인생무상과 이처 육첩을 넘어 읽는 아홉 빛깔 구름 이야기. 인간이 느끼는 허무의 근원, 매력적인 여덟 소녀의 관계와 주체성에 초점을 맞춰 보게 하는 『구운몽』이다. 서론과 결론이 한문본보다 완전하고 옛 우리말의 느낌이 살아 있는 서울대학교 규장각 소장 한글본을 바탕으로 옮겼다. 무수한 고사는 풀어 쓰거나 맥락 속에 전달하고 취품·위의·풍정 등 어려운 단어는 쉽게 바꿔 각 인물의 개성과 흥미진진한 전개에 집중할 수 있다. 우아하고 화려하며 신비로운 일러스트가 오락적 재미가 가득한 환상의 세계에 활기와 낭만을 더한다.

김만중은 조선후기 『사씨남정기』, 『구운몽』 등을 저술한 문신이자 소설가이다. 1637년(인조 15)에 태어나 1692년(숙종 18)에 사망했다. 부친이 1637년 정축호란 때 순절한 후 어머니 윤씨의 특별한 가정교육을 받으며 자랐다. 과거급제 후 대제학까지 지냈으며 서인 계열에 속했다. 숙종 대의 환국정치 속에서 유배와 관계 복귀를 반복하는 삶을 살았다. 주희의 논리를 비판하고 불교용어를 사용하는 등 진보적인 사상을 지녔고, 국문가사 예찬론을 펼치는 등 국문 시가와 소설에 대한 식견도 높았다. 국문소설을 다수 창작했고, 363편에 달하는 시를 남겼다.

김만중의 사상과 문학은 이전의 여느 문인과는 다른 특징을 가지고 있다. 그는 말년에 불운한 유배생활로 일생을 끝마쳤다. 그러나 생애의 전반부와 중반부는 상당한 권력의 비호를 받을 수 있는 득의의 시절을 보낸 것으로 평가된다. 그는 총명한 재능을 타고났으며 가학(家學)을 통해 상당한 경지의 학문적 성과도 성취하였다. 그가 종종 주희(朱熹)주2의 논리를 비판했다든지 불교적 용어를 거침없이 사용했다든지 한 것은 위와 같은 배경이 없이는 불가능했을 것이다.

김만중 사상의 진보성은 그의 뛰어난 문학이론에서도 찾아볼 수 있다. 그의 문학론에도 어느 정도 한계가 있다는 후대의 평가 속에서도, 그가 주장한 ‘국문가사예찬론’은 상당히 주목을 받는 논설이다. 그는 우리말을 버리고 다른 나라의 말을 통해 시문을 짓는다면 이는 앵무새가 사람의 말을 하는 것과 같다고 하였다. 한문을 ‘타국지언(他國之言)’으로 보고 있는 까닭에 정철(鄭澈)이 지은 「사미인곡」 등의 한글 가사를, 굴원(屈原)주3의 「이소(離騷)?주4에 견주었다. 이러한 발언은 그의 개명적(開明的) 의식의 소산으로 평가된다.

머리말

노스승은 남악 형산에서 불법을 가르치고
젊은 제자는 돌다리에서 선녀들을 만나네

화음현의 소저는 편지를 보내고
남전산 도인은 거문고를 전하다

양소유가 주루에서 계섬월을 만나고
계섬월은 또 다른 여인을 추천하다

양소유가 여도사로 변장해 정 씨 가문에 들어가고
정 사도는 급제자 가운데서 훌륭한 사위를 고르다

꽃신을 노래해 마음을 드러내고
가짜 산장에서 인연을 맺네

가춘운은 선녀인가 귀신인가
적경홍은 남자인가 여자인가

학사는 궁궐에서 옥퉁소 불고
봉래전 궁녀는 아름다운 시를 청하다

춘운은 뜻을 지켜 주인을 떠나고
여협이 비수를 품고 와 신방을 차리다

양소유가 백룡담에서 군대를 무찌르고
동정호 용왕은 사위에게 잔치를 열어 주다

양소유는 틈을 내어 불가의 문을 두드리고
공주가 평복 차림으로 정 소저를 만나네

두 미인이 손을 잡고 한 가마에 오르고
궁궐에서 일곱 걸음 만에 시를 짓다

양 상서는 천상에 가는 꿈을 꾸고
가춘운은 유언을 꾸며 내어 전하다

혼인날 꽃과 비단이 찬란하게 빛나고
연회에서 적경홍과 계섬월이 사람들을 압도하다

낙유원 사냥 모임에서 봄빛을 다투고
꽃수레를 타고 놀며 경치를 구경하다

부마가 벌로 금술잔의 술을 마시고
황제는 은혜를 베풀어 취미궁을 빌려주다

양 승상이 산에 올라 멀리 바라보고
성진 스님은 근원으로 돌아가도다

해설 《구운몽》을 읽는 즐거움