미국 대통령의 종교와 윤리가 정치에 미친 영향

이 책은 한 야망 넘치는 새 지도자가 무엇을 이룩하였는가, 또한 광범위하고 앞으로 일할 기간이 더 많이 남아 있는 그의 대통령직 수행 기간 동안에 무엇을 이룩할 것인가에 대하여 평가하고자 하는 사람들을 위해서 쓰였다.
대통령직이란 최고 행정가로서, 긍정적이든 부정적이든 그의 신앙을 실현할 기회를 제공받고 있다. 라인홀드 니버(Reinhold Niebuhr)는 인간의 정의에 대한 능력이 민주주의를 가능하게 하고 인간이 불의에 치우치는 경향이 있기 때문에 민주주의를 절실하게 요구한다고 역설하였다. 그러한 니버의 도덕적 인간과 부도덕한 사회에 대한 분별은 여전히 정당성이 있다. 지속되는 문제는 개인의 덕목―물론 그것도 중요하지만―에만 국한된 것이 아니라 어떻게 권력을 책임 있게 사용하는가에 달려 있다.
미국의 정치와 대통령에 대하여 분석 비판하고자 할 때, 대부분의 학자들이나 언론은 주로 정치, 경제, 사회 또는 국제외교 분야에 치중하여 왔다. 이 책은 미국의 저명한 종교역사가 닐슨(Niels C. Nielsen) 교수가 그 모든 분야의 중차대한 결정에 대하여 심층적인 원인을 제공하는 것은 결국, 대통령 개인의 종교와 윤리 의식이라고 보고, 그들의 성장배경과 인성(人性)을 신앙적으로 분석하였다. 즉, 미국 대통령에 있어서 종교의 역할이 어떠했는가를 검토하고 있다.

미합중국 대통령직에 관하여 가장 흔하게 나타나는 역사적 질문들

전세계에 영향을 주는 미국 대통령들이 다른 선택과 결정을 했다면 과연
어떤 결과가 나타났을까…
?만일 남과 북이 화해하여서 노예제도가 남북전쟁 없이 폐지되었더라면?
?만일 아브라함 링컨(Abraham Lincoln)―미국 대통령들 중에서 가장 종교적으로 추앙받는―이 암살당하지 않아서 계속 재건(Reconstruction) 당시까지 살아남았더라면?
?만일 프랭클린 루스벨트(Franklin Roosevelt)가 (그가 마이애미에서 거의 당할 뻔하였던 것처럼) 집무에 임하기 전에 암살당하였더라면?
?만일 존 F. 케네디(John F. Kennedy)가 암살당하지 않았더라면? 그는 제2차 바티칸공회(the Second Vatican Council) 기간 중에 가톨릭교에 영향을 받아 국가윤리에 긍정적인 사회적?종교적 통찰력을 가져다줄 수 있었을까?
?만일 빌 클린턴(Bill Clinton)이 그 자신의 남침례교 가르침에 좀 더 충실해서 모니카게이트(Monicagate) 부정사건을 범하지 않았더라면? 그리고 그가 회개하여 대통령직을 사임하였더라면?
?만일 힐러리 클린턴(Hillary Clinton)이 남편의 부정행위 때문에 이혼하였더라면? 만일 그녀가 2008 대통령 선거를 위하여 정치 캠페인을 좀 더 성공적으로 조직하였더라면?
?만일 조지 부쉬(George W. Bush)가 그의 교단인 감리교 감독과 주교의 충고를 따라 이라크 침공을 지시하지 않았더라면?
?만일 버락 오바마(Barack Obama)가 기독교로 입교하지 않았더라면?
조지 워싱턴에서 버락 오바마까지 미국 대통령들에게 일어났던 사건들을 중심으로 이 책은 이러한 질문을 던지며 시작한다