사는 게 뭘까? 어떻게 살아야 잘 사는 걸까? 인생에서 중요한 가치는 무엇일까? 아이러니한 인간사에 대한 통찰이자, 토마스 하디의 숙명론적 세계관이 반영된 작품이다. 낙농업을 위주로 하는 마을에서 소젖 짜는 일을 하며 홀로 아들을 키우는 여자는 마을 사람들 사이에서 은밀하게 마녀로 불린다. 마을에서 손꼽히는 부농인 아이 아버지, 그와 결혼한 젊은 여자, 그들 사이에 벌어지는 사건과 묘한 신경전을 디테일하게 그리고 있다. 인간의 의지와 상관없이 예기치 못한 결말로 치닫는 씁쓸한 반전이 삶의 아이러니를 새삼 절감하게 한다.