싸움은 무르익어 간다.
바로 눈앞 한강의 얼음은 아직 다 풀리지 않았건만 그 사장을 에워싼 군사들의 이마에는 벌써 땀이 맺히었다.
“이번의 이 총사(李 總使)는 참 엄격해…….”
“흥! 그 사람이 뉘 아들이라구.”
이런 소리를 해가며, 눈을 껌벅이는 늙은 군사들 틈에 끼어 처음 싸움터에 나온 듯한 젊은이들은 모두 울상들을 하고 있었다.
해가 올라왔다.
어장(御將) 금장(禁將) 훈장(訓將) 형판(刑判)등 샛별 같고 맹호 같은 장수들을 지휘하여 넓은 사장을 달려가고 달려올 제, 아직 젊은 주국의 마음은 기쁨과 자족(自足)함에 쿵쿵 소리를 내고 뛰었다.
그러나 그것도 순식간, 곧 이맛살을 찌푸리지 않을 수 없는 사실이 눈앞에 나타났으니, 한편 군사의 행군하는 뒤를 쫓아 말을 달리던 그는 문득 자기 등 뒤에서 몹시 허덕이는 듯한 사람의 기척을 느끼었다.
‘낙오자(落伍者)’
이렇게 생각하자, 주국은 갑자기 머릿속이 불쾌해지며 말고삐를 낚구어 뒤로 돌렸다.
이 무슨 모욕(侮辱)일까.
자기의 한마디 명령 한번 움직이는 손끝을 따라 정연하게 오고가는 군대에 뒤떨어져, 괴로운 숨을 내뿜으며 억지로 따라오는 한 사람의 병사가 있었다.
“예끼, 고약한 놈! 어쩌다 뒤떨어졌어?”
주국은 핏대를 세우고 호령하였다.