『남해찬가』는 성웅 이순신의 생애와 업적을 서사한 시다. 이순신은 독자라면 누구나 의심할 여지 없이 영웅으로 추앙하는 인물이다. 시인은 이러한 집단 무의식적으로 뇌리에 박힌 영웅적 주인공의 탄생에서부터 죽음에 이르는 과정을 자연 시간 순서대로 재구성한다. 그러면서 이순신의 전략과 전술, 인품과 덕성, 원균 등과 같은 적대자와의 대립과 갈등을 통해서 고난과 충정을 부각하는 데 서술의 초점을 맞췄다. 이것은 결국 이 작품이 본래 의도하는 바와 같이 인물의 생애나 업적을 찬양하는 것에 목표가 있는 것이 아니라 그보다는 당대의 민족적 수난을 극복하기 위한 전언을 담아내고자 했던 것으로 해석할 수 있다.

시인은 한국전쟁의 민족적 비극 속에서 임진왜란의 구국 영웅 이순신을 통해 국난 극복의 의지를 노래하는데, 따라서 『남해찬가』는 과거의 역사적 사실보다 현재의 상황에 중심을 두고 있다. 영웅 인물의 삶이 지니고 있는 위대성이나 의미를 현재화해서 당대의 문제를 돌파하려는 시인의 의식이 잘 드러난 작품이다.