19세기 빅토리아 시대 영국에서 여성의 권리는 극도로 제한되어 있었다. 여성은 투표권은 물론 재산권도 없었고, 높은 교육을 받을 기회도 차단되었으며, 결혼하면 모든 법적 권리를 남편에게 양도해야만 했다. 이러한 시대적 한계 속에서 해리엇 테일러 밀은 여성의 완전한 해방과 평등을 주장한 선구적인 사상가였다. 그녀는 런던의 지식인 살롱에서 시작해 노동현장, 의회, 언론계를 넘나들며 여성의 권리 확장을 위해 투쟁했다.

해리엇은 존 스튜어트 밀과의 20년간의 지적 교류를 통해 자유주의 철학을 여성주의적 관점에서 재해석했다. 그녀는 여성의 교육권, 참정권, 노동권이 보장되어야 한다고 주장했으며, 특히 경제적 독립이 여성해방의 핵심이라고 보았다. 맨체스터 면직물 공장 여성 노동자들의 처우 개선을 위해 힘썼고, 1866년 영국 최초의 여성참정권 청원 운동을 이끌었으며, 1882년 기혼여성재산법 제정에도 큰 영향을 미쳤다.

현대의 관점에서 보면 당연해 보이는 여성의 기본권들이 모두 해리엇과 같은 선구자들의 치열한 투쟁의 결과물이었다. 이 책은 해리엇의 삶과 사상을 통해 여성 인권의 역사적 발전 과정을 탐구한다. 특히 여성 차별의 다양한 형태를 분석하고, 이를 극복하기 위한 실천적 방안을 제시했던 해리엇의 투쟁을 세밀하게 조명한다. 그녀가 제시한 여성해방의 철학은 오늘날 리버럴 페미니즘의 이론적 토대가 되었다.

1. 런던 살롱에서 시작된 여성해방의 불꽃
2. 여성의 경제적 자립과 독립성 투쟁
3. 케임브리지 여성 교육권 확보 운동
4. 존 스튜어트 밀과의 20년 지적 동반자
5. 면직물 공장 여성노동자의 권리 옹호
6. 하원 청원서와 여성참정권 운동의 시작
7. 불평등한 결혼제도 개혁을 위한 투쟁
8. 여성재산법 제정의 숨은 공로자
9. 차일드케어와 모성보호 정책의 선구자
10. 빅토리아 시대 여성상에 대한 도전
11. 여성해방 사상가에서 언론인으로
12. 국교회의 성차별적 교리 비판
13. 빅토리아 시대의 이중잣대 고발
14. 런던 여성클럽의 조직과 저항
15. 페미니즘의 철학적 기초 확립
16. 공리주의 철학의 여성주의적 해석
17. 노예제 폐지운동과의 연대
18. 현대 리버럴 페미니즘의 토대 구축
19. 영국 여성운동의 어머니