아름답고 현숙한 아내 사씨와 겉과 속이 다른 교씨의 갈등을 그려 처첩 간의 갈등을 다룬 ‘사씨남정기 계열’ 작품의 효시가 된 작품이다. 희대의 악녀 장 희빈과 인현왕후 이야기의 소설 버전으로도 잘 알려져 있다. 한글로 창작된 《사씨남정기》를 후인 김춘택이 한역했는데, 이를 중국 소설로 알고 중국인 학자가 연구하는 해프닝도 있었다. 예나 지금이나 소설이 현실의 세계와 밀접한 관련을 맺고 있음을 잘 보여 주는 작품이다.

김만중은 조선후기 『사씨남정기』, 『구운몽』 등을 저술한 문신이자 소설가이다. 1637년(인조 15)에 태어나 1692년(숙종 18)에 사망했다. 부친이 1637년 정축호란 때 순절한 후 어머니 윤씨의 특별한 가정교육을 받으며 자랐다. 과거급제 후 대제학까지 지냈으며 서인 계열에 속했다. 숙종 대의 환국정치 속에서 유배와 관계 복귀를 반복하는 삶을 살았다. 주희의 논리를 비판하고 불교용어를 사용하는 등 진보적인 사상을 지녔고, 국문가사 예찬론을 펼치는 등 국문 시가와 소설에 대한 식견도 높았다. 국문소설을 다수 창작했고, 363편에 달하는 시를 남겼다.

김만중의 사상과 문학은 이전의 여느 문인과는 다른 특징을 가지고 있다. 그는 말년에 불운한 유배생활로 일생을 끝마쳤다. 그러나 생애의 전반부와 중반부는 상당한 권력의 비호를 받을 수 있는 득의의 시절을 보낸 것으로 평가된다. 그는 총명한 재능을 타고났으며 가학(家學)을 통해 상당한 경지의 학문적 성과도 성취하였다. 그가 종종 주희(朱熹)주2의 논리를 비판했다든지 불교적 용어를 거침없이 사용했다든지 한 것은 위와 같은 배경이 없이는 불가능했을 것이다.

김만중 사상의 진보성은 그의 뛰어난 문학이론에서도 찾아볼 수 있다. 그의 문학론에도 어느 정도 한계가 있다는 후대의 평가 속에서도, 그가 주장한 ‘국문가사예찬론’은 상당히 주목을 받는 논설이다. 그는 우리말을 버리고 다른 나라의 말을 통해 시문을 짓는다면 이는 앵무새가 사람의 말을 하는 것과 같다고 하였다. 한문을 ‘타국지언(他國之言)’으로 보고 있는 까닭에 정철(鄭澈)이 지은 「사미인곡」 등의 한글 가사를, 굴원(屈原)주3의 「이소(離騷)?주4에 견주었다. 이러한 발언은 그의 개명적(開明的) 의식의 소산으로 평가된다.

제1장 숙녀는 관음찬이라는 글을 짓고 중매쟁이는 인연을 맺어 주다
제2장 사씨의 마음은 시와도 같고 교씨는 유혹하는 노래를 연주하다
제3장 사씨가 아들 낳을 꿈을 꾸고 동청은 교씨를 훔치다
제4장 사씨가 친정 나들이를 가고 교씨는 흉측한 짓을 하다
제5장 유 한림이 거짓말을 믿고 교씨는 제 아들을 죽이다
제6장 사씨가 집에서 쫓겨나고 시부모가 꿈에 나타나다
제7장 사씨가 회사정에서 하늘에 호소하고 황릉묘에 참배하다
제8장 부인은 불교에 의지하고 악인의 무리는 시로 죄를 꾸미다
제9장 간악한 여인은 비파를 타고 유배객은 감로수로 풍토병을 씻다
제10장 태수는 미녀와 함께 가고 돌아가는 나그네는 옛 임을 만나다
제11장 악인들은 죗값을 받고 선인들에게는 행운이 돌아오다
제12장 어머니와 아들은 다시 만나고 교씨는 죽음을 당하다

해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해