민주주의와 독재의 대립은 인류 정치사의 가장 핵심적인 갈등 구도였다. 고대 그리스의 아테네 민주정과 스파르타의 군사독재 체제의 충돌에서부터 현대 중국의 디지털 감시체계에 이르기까지, 자유와 통제의 대립은 시대와 장소를 달리하며 끊임없이 반복되어왔다. 이 책은 2500년에 걸친 인류의 정치 실험을 18개의 대표적 사례를 통해 심층적으로 분석하며, 민주주의와 독재가 어떻게 서로를 견제하고 극복해왔는지 치밀하게 추적한다.

로마 공화정의 몰락부터 프랑스 대혁명의 공포정치, 20세기의 파시즘과 공산주의 독재를 거쳐 21세기의 신흥 권위주의 체제까지, 각 시대를 대표하는 독재 체제들의 등장 배경과 권력 유지 방식, 그리고 그 몰락의 과정을 세밀하게 해부한다. 특히 무솔리니, 레닌, 마오쩌둥, 카스트로와 같은 20세기의 독재자들이 어떻게 대중의 지지를 얻어 권력을 장악했으며, 그들의 통치가 해당 사회에 어떤 영향을 미쳤는지 다각도로 조명한다.

아시아의 개발독재에서 중동의 신정독재, 남미의 포퓰리즘적 독재에 이르기까지 다양한 형태의 권위주의 체제를 비교 분석하며, 현대 사회에서 독재가 어떻게 변형되고 진화하는지 추적한다. 특히 디지털 기술을 활용한 중국의 새로운 통제 시스템이나 터키, 헝가리와 같은 신흥 권위주의 국가들의 민주주의 약화 전략을 상세히 분석함으로써, 21세기 민주주의가 직면한 새로운 도전들을 예리하게 포착해낸다.

1. 고대 그리스 민주정과 참주정의 대결
2. 로마 공화정의 붕괴와 제정의 탄생
3. 중세 마그나 카르타와 왕권신수설의 충돌
4. 프랑스혁명의 이상과 자코뱅의 공포정치
5. 무솔리니와 파시즘의 탄생
6. 레닌과 볼셰비키의 권력장악
7. 마오쩌둥과 문화대혁명의 광기
8. 쿠바혁명과 카스트로의 장기집권
9. 박정희 시대 개발독재의 명과 암
10. 필리핀 마르코스와 피플파워 혁명
11. 남아공 인종차별 정권과 만델라의 승리
12. 미얀마 군부독재와 민주화 좌절
13. 이란 이슬람 혁명과 신정독재
14. 베네수엘라와 차베스의 포퓰리즘
15. 러시아 푸틴 체제의 권위주의화
16. 홍콩 민주화 운동의 좌절
17. 디지털 감시와 중국의 사회통제
18. 신세대 독재자들의 권력 유지 전략