1899년 중국 산동성의 한 작은 마을에서 시작된 의화단 운동은 19세기 말 제국주의 열강의 침략에 대항한 중국 민중들의 마지막 저항이었다. 신비주의적 무술수련과 반서구 정서를 결합한 이들의 투쟁은 베이징 외교사절단 포위, 교회와 철도 시설 파괴 등으로 이어졌고, 결국 8개국 연합군의 군사개입이라는 역사적 사건을 촉발했다. 이 책은 청나라 말기 혼란했던 시대상과 의화단의 형성과정, 그들의 독특한 수련법과 신념체계를 상세히 다룬다.

서구 열강의 침략에 맞선 의화단의 저항은 결과적으로 청나라에 4억 5천만량이라는 엄청난 배상금을 안겨주었고, 러시아의 만주 점령을 초래했으며, 자금성이 약탈당하는 치욕적 상황으로 이어졌다. 당시 약탈된 문화재들은 현재까지도 영국박물관과 루브르박물관 등 서구 유수 박물관에 전시되어 있으며, 이는 제국주의 시대의 아픈 흔적으로 남아있다. 저자는 방대한 사료와 증언을 토대로 의화단 운동의 전모를 생생하게 복원한다.

의화단 운동은 실패로 끝났지만, 이는 중국 근대사의 중요한 전환점이 되었다. 이 사건을 계기로 청나라는 변법자강운동을 재개했고, 손문을 중심으로 한 혁명세력이 성장하는 토대가 마련되었다. 오늘날 중국에서는 의화단 운동을 반제국주의 투쟁의 상징으로 재해석하고 있다. 이 책은 단순한 역사적 사실을 넘어 제국주의 침략과 민족적 저항이라는 보편적 역사의 흐름 속에서 의화단 운동이 가지는 세계사적 의미를 깊이 있게 조명한다.

1. 쇠락하는 청나라와 민중의 분노
2. 산동성의 비밀결사 의합문
3. 검은 마법과 신비주의적 수련
4. 철도파괴와 교회방화의 시작
5. 서태후와 공친왕의 권력투쟁
6. 베이징 성안의 공포
7. 8개국 연합군의 편성과 지휘체계
8. 대포와 장검의 대결
9. 55일간의 공사관 포위전
10. 자금성 함락과 서태후의 도주
11. 연합군의 약탈과 방화
12. 45만상자의 배상금
13. 처형된 의화단 지도자들
14. 선교사들의 피묻은 일기
15. 러시아의 만주 점령작전
16. 약탈된 문화재의 현재
17. 변법자강운동의 부활
18. 손문과 혁명세력의 성장
19. 현대 중국의 의화단 재해석