기원전 3세기 인도 역사의 중심에 선 마우리아 제국의 제3대 황제 아소카는 칼링가 전쟁의 참상을 목격한 후 불교에 귀의하며 폭력적 정복자에서 자비로운 통치자로 극적인 변화를 이루었다. 그가 제국 전역에 건립한 법칙석주와 암반문은 불교의 가르침을 전파하는 도구이자 인류 최초의 성문화된 인권 선언으로서, 현대까지 이어지는 불교 문화의 시발점이 되었다. 특히 그가 확립한 다르마 정책은 종교적 관용과 생명 존중의 가치를 기반으로 한 혁신적인 통치 체계였다.

아소카는 아들 마힌다와 딸 상가미트라를 통해 스리랑카에 불교를 전파했으며, 동남아시아와 중앙아시아로 이어지는 광범위한 불교 전도 활동을 전개했다. 그는 전국에 의료 시설과 약초 정원을 설립하고, 동물 보호법을 제정하며, 다르마 마하마트라라는 특별 관리직을 통해 윤리적 통치를 실현했다. 파탈리푸트라에서 개최된 제3차 불교 결집을 통해 불교 교리를 체계화하고, 나란다 사원을 비롯한 교육 기관을 설립하여 불교 학문의 발전을 도모했다.

산치 대탑으로 대표되는 마우리아 시대의 불교 예술은 인도 미술사의 새로운 장을 열었으며, 실크로드를 따라 아시아 전역으로 전파되며 독특한 불교 문화권을 형성했다. 아소카의 치세는 단순한 제국의 통치를 넘어 평화와 자비, 관용의 가치를 실현한 황금기였으며, 그의 석주에 새겨진 메시지는 2000년이 지난 현재까지도 인류의 보편적 가치로 존중받고 있다. 이 책은 고대 인도의 위대한 제왕이 이룩한 불교 문명의 창조와 전파 과정을 상세히 조명한다.

1. 마우리아 제국의 탄생과 찬드라굽타의 통일
2. 칼링가 전쟁의 피비린내와 아소카의 각성
3. 다르마의 통치자로 거듭난 제왕
4. 법칙석주와 새겨진 불교 진리
5. 불교 전도단의 해외 진출 작전
6. 산치 대탑과 불교 예술의 황금기
7. 다르마 마하마트라의 감찰 체계
8. 생명 존중의 실천과 동물 보호령
9. 종교간 대화와 화합의 정치학
10. 왕립 의료원과 약초 정원의 설립
11. 파탈리푸트라 불교 회의와 경전 정리
12. 스리랑카 불교의 뿌리를 심다
13. 동남아 불교 전파의 대장정
14. 나란다와 불교 교육의 혁신
15. 실크로드와 불교 문화의 확산
16. 아소카 석주의 세계사적 유산
17. 마우리아 이후의 인도 불교 변천사