쇼펜하우어는 흔히 염세철학을 대표하는 철학자로 그 위치를 굳히고 있지만, 이 책은 그의 염세주의에 숨은 진정한 의미를 느끼게 한다. 그는 인생의 허무를 폭로하기 위해 사색하고 탐구한 것이 아니라, 그 같은 허무에 말려들 가능성을 안고 있는 인생의 출발자들에게 인생의 참된 의미를 일깨우기 위해 끊임없이 사색했다는 점에서 높이 평가되어야 할 것이다. 특히 그의 대표적인 저서인 <의지와 표상으로서의 세계>에서 보여주었던 완벽한 형이상학자의 모습과는 달리 그는 이 에세이에서는 현실주의자로서의 모습을 보임으로써 지극히 인간적인 친근감을 주고 있다.

이 책을 읽기 전에, 제1장 인간이란 무엇인가, 제2장 자아에 대해서, 제3장 물질적 자아에 대해서, 제4장 사회적 자아에 대해서, 제5장 처세에 대해서 1. 일반적인 처세 2. 자기 자신에 대한 태도 3. 타인에 대한 우리 태도 4. 시대와 운명에 대한 우리 태도, 제6장 나이에 대해서