신화와 전설은 재미있을 뿐 아니라, 모든 문화에는 자신들의 조상이 어디서 왔으며, 어떤 일이 일어났고, 어떻게 문화를 발전시켰는지를 전하는 신화와 전설이 있다. 신화와 전설은 그들이 세상을 어떻게 이해했는지, 그들의 도덕과 가치관은 어떠했는지, 얼마나 높은 문명을 창조했는지, 그리고 자신들의 존재를 어떻게 받아들이고, 어떠한 문화적 정체성을 확립하고, 지혜를 전수하며, 사회 내에서 공동체 의식과 유산을 쌓아가기를 희망했는지를 담고 있다. 그러므로 각국의 신화와 전설을 읽음으로써, 우리는 세계 여러 나라들에 대한 이해를 높일 수 있다.
1. How Zeus Fought with Titans and Giants (제우스가 타이탄과 거인들과 싸운 방법) [그리스]: 우리는 제우스를 그리스에서 가장 강력한 신으로 생각한다. 제우스는 구름을 모으는 자, 비를 내리는 자, 천둥을 치는 자, 번개를 치는 자, 경이로움을 보내는 자, 별들의 안내자, 그리고 다른 신과 인간들의 통치자여서 심지어 땅을 흔드는 포세이돈도 제우스에게 복종해야 한다. 그 이름에서 위엄, 힘, 그리고 지배력이 느껴진다. 하지만 이 굉장한 신의 시작은 어둠과 위험 속에서 시작되었다...
2. The Unmannerly Tiger (예의가 없는 호랑이) [한국]: “산 아저씨”는 절벽에서 동해가 내려다보이는 긴 강원도의 고지대에 사는 아주 멋진 줄무늬 호랑이에게 마을 사람들이 붙여준 이름이다. 사냥꾼들은 그를 거의 보지 못했고, 산 아저씨는 호랑이 무리에게 자기는 종종 총에 맞았지만 다친 적은 없고, 덫에 관해서도 훤히 알고 있다고 자랑했으며, 인간이 자기를 잡아서 탐나는 가죽을 벗기기 위해 사용하는 장치를 비웃었다. 산 아저씨는 여름에는 높은 언덕에 머물며 살찐 사슴을 잡아먹었다. 가을 어느 날, 산 아저씨는 매우 배가 고팠고, 먹을 것을 찾아 낮은 언덕 사이를 어슬렁거리고 있었다. 큰 바위를 돌아왔을 때, 산 아저씨는 자신과 비슷한 큰 호랑이를 보았다. 산 아저씨는 공중에서 뛰어올라 그 호랑이에게 달려들었으나 구덩이에 떨어지고 말았다. 산 아저씨는 사냥꾼이 막대기와 잎으로 구덩이를 숨기고, 덩굴과 땔나무로 덮인 똑바로 세운 통나무 위에 거울을 매달아 놓은 덫에 걸려든 것이었다...
3. The Forest Bride (숲 속의 신부) [핀란드]: 옛날에 세 아들을 둔 농부가 있었다. 어느 날, 아들들이 다 자랐을 때 그는 아들들에게 각자 신부를 찾아오라고 했고, 각자 나무를 베어서 쓰러진 나무가 가리키는 방향으로 가라고 했다. 큰아들의 나무는 북쪽을 가리키며 쓰러졌는데, 북쪽에 아주 예쁜 소녀가 사는 농장이 있다는 것을 알고 있었기 때문에 큰아들은 기뻤다. 둘째 아들의 나무는 남쪽을 가리키며 쓰러졌는데, 함께 자주 춤을 추었던 남쪽 농장에 사는 소녀를 떠올리며 기뻤다. 막내아들의 나무는 쓰러지면서 바로 숲을 가리켰다. 형들은 막내 베이코에게 늑대나 여우에게 구애하라며 깔깔댔다...
4. The Three Chests (궤짝 세 개) [핀란드]: 한때 깊은 호수 기슭에서 농사를 짓고 사는 세 딸을 둔 정직한 늙은 농부가 있었다. 어느 날 그가 물을 마시려고 물 위로 몸을 기울였을 때, 호수 바닥에 있던 사악한 늙은 웨테히넨이 손을 뻗어 그의 수염을 꽉 움켜쥐고는 딸 하나를 주지 않으면 절대로 놓아주지 않겠다고 했다. 처음에, 그 노인은 완강히 거부했으나 그 늙은 무뢰한의 요구를 들어주지 않으면 목숨을 잃을 수도 있고, 세 딸 모두 고아가 될 수도 있다는 것을 깨달았다. 그래서 모두를 위해 한 명을 희생하는 것이 낫겠다고 생각했다...
5. The Invisible Kingdom (눈에 보이지 않는 왕국) [독일]: 마을의 다른 집들과 1마일 정도 떨어진 산비탈에 있는 작은 집에는 조지라는 젊은이가 늙은 아버지와 함께 살고 있었다. 조지는 저녁에 밭에서 일을 마치면, 종종 몇 시간씩 여기 앉아 팔꿈치를 무릎에 대고 머리를 손에 얹은 채 한참 동안 꿈을 꾸곤 했는데, 그는 마을 사람들에게는 거의 신경을 쓰지 않고 대체로 조용하고 온갖 것에 정신이 팔려 있었기 때문에 사람들은 그에게 “몽상가 조지”라는 별명을 붙여주었다. 나이가 들면서 그는 더욱 과묵해졌고, 마침내 그의 늙은 아버지가 돌아가시고 그를 큰 오래된 떡갈나무 아래에 묻었을 때, 그는 아주 과묵해졌다. 그러던 어느 날, 그는 맷돌에 앉아 자기는 이 세상에서 혼자라고 생각하며 잠이 들었다. 꿈에서 그는 하늘에 매달려 은색 밧줄로 두 개의 별에 고정된 황금 그네를 보았다. 그 그네에는 매혹적인 공주가 앉아 있었는데, 그녀는 그네를 매우 세게 흔들어서 매번 하늘을 만지고, 땅을 만지고, 다시 하늘을 만졌다. 그네가 땅에 가까이 올 때마다 공주는 기쁨에 손뼉을 치고 몽상가 조지에게 장미 한 송이를 던졌다. 하지만 갑자기 밧줄이 끊어졌고, 공주와 함께 그네는 하늘로 멀리, 점점 더 멀리 날아갔고, 마침내 그는 더는 공주를 볼 수 없었다...
6. Fox-Fire (여우의 수정 구슬) [중국]: 옛날 옛적에 어느 날, 저녁 늦게 건장한 젊은 농부가 시장에서 일을 마치고 집으로 돌아오고 있었다. 그는 높은 건물이 여러 채 서 있는 어느 부유한 신사의 정원을 지나게 되었다. 그는 갑자기 정원 안에서 공중에 떠다니는 빛나는 무언가를 보았다. 그것은 수정 구슬처럼 빛나고 있었다. 그는 깜짝 놀라 정원을 둘러싼 벽에 올라갔지만, 사람은 보이지 않았고, 멀리서 개로 보이는 물체가 달을 올려다보는 것만 보였다. 그리고 그 동물이 숨을 내쉴 때마다 입에서 불덩어리가 나와 달 위로 솟아올랐다. 그리고 그 동물이 숨을 들이마실 때마다 불덩어리는 다시 가라앉았고, 그 동물은 그 불덩어리를 자기 턱으로 잡았다. 그리고 그 동물은 그 동작을 쉬지 않고 했다. 그러자 그 농부는 그 동물이 여우라는 것을 깨달았다. 그 여우는 불로장생 묘약을 만들고 있었다. 그는 풀밭에 숨어서 불덩어리가 자신의 머리 높이만큼 다시 내려올 때까지 기다렸다. 그러고 나서 그는 은신처에서 재빨리 나와 그것을 빼앗아서 순식간에 삼켰다. 그리고 그는 그것이 목구멍을 타고 뱃속으로 들어가면서 빛나는 것을 느낄 수 있었다. 여우는 무슨 일이 일어났는지 깨닫고 화가 났다...
7. Paul Bunyan Tales (폴 버니언 이야기) [미국]: 벌목꾼의 신화적 영웅은 폴 버니언이고, 그의 엄청난 힘과 놀라운 위업에 관한 이야기는 메인에서 오리건, 워싱턴, 캘리포니아에 이르기까지 벌목 캠프의 난롯가에 모인 벌목꾼들을 통해 전해져 내려오고 있다. 벌목꾼들은 그가 실제로 살았고, 벌목 지역의 개척자라고 믿거나 믿는 척하며, 일부 노인들은 심지어 그와 그의 동료를 알았었다고 주장하기도 한다...
