14세기 중반 유럽을 덮친 흑사병은 인류 역사상 가장 큰 규모의 전염병 대유행이었다. 1347년 시칠리아 메시나 항구에 정박한 제노바 상선에서 시작된 흑사병은 4년 만에 유럽 전역을 휩쓸었고, 전체 인구의 3분의 1 이상이 사망하는 미증유의 재앙을 초래했다. 당시 의학계는 부패한 공기가 원인이라는 미아즈마 이론에 매달렸고, 민중들은 유대인들의 음모나 신의 심판이라 여겼으며, 채찍질 고행단이 등장하는 등 사회적 혼란이 극에 달했다.

흑사병으로 인한 대규모 인구 감소는 중세 유럽 사회의 근간을 뒤흔들었다. 성직자들의 대량 사망으로 교회의 권위가 실추되었고, 농촌의 황폐화로 장원제도가 붕괴되었으며, 도시의 행정체계와 상업망이 마비되었다. 그러나 이러한 혼돈은 역설적으로 중세 봉건질서를 해체하고 근대로 나아가는 계기가 되었다. 노동력 부족으로 인한 임금 상승, 농노의 지위 향상, 도시 위생체계의 정비, 새로운 법제도의 확립 등 사회 전반에 걸친 혁신이 이루어졌다.

흑사병의 충격은 문화와 예술 분야에도 깊은 영향을 미쳤다. 죽음의 무도라는 새로운 예술 장르가 등장했고, 현세적 쾌락을 추구하는 문학이 발달했으며, 인간 중심의 사고방식이 확산되었다. 대학의 재편과 지식인들의 활발한 이동은 르네상스 문화의 토대를 마련했고, 위생을 고려한 새로운 건축양식과 도시계획이 발전했다. 이 책은 흑사병이라는 대재앙이 어떻게 중세 유럽을 변화시키고 근대 문명의 기틀을 마련했는지 다각도로 분석하고 있다.

1. 제노바 상선이 몰고온 죽음의 그림자
2. 베네치아에서 파리까지 죽음의 행진
3. 부패한 공기와 독약 바른 우물
4. 수도원의 멸망과 성직자들의 몰락
5. 무너진 성벽과 텅 빈 광장
6. 화형 속으로 던져진 이방인들
7. 황폐해진 농토와 굶주린 도시
8. 영주의 몰락과 농노의 자유
9. 황금빛 노동자들의 시대
10. 깨어진 무역로와 상인들의 몰락
11. 수공업자들의 혁신과 도전
12. 과부들의 시대와 가문의 위기
13. 죽음의 춤과 예술가들의 응답
14. 도시의 격리병동과 위생개혁
15. 유산분쟁과 법체계의 진화
16. 새롭게 설계된 도시공간
17. 학자들의 이주와 지식의 확산
18. 기사도의 종말과 용병의 시대
19. 르네상스를 잉태한 대재앙