19세기 초반 중남미 독립 이후 등장한 카우디요 정치체제는 지역 군벌이 군사력과 경제력을 바탕으로 권위주의적 통치를 행사한 독특한 정치 현상이었다. 아르헨티나의 로사스, 파라과이의 프란시아, 멕시코의 포르피리오 디아스 등 대표적 카우디요들은 대농장제도와 천연자원을 통제하며 자신들의 권력기반을 공고히 했고, 군부와 성직자 계층과의 동맹을 통해 지배를 정당화했다. 특히 이들은 비밀경찰과 사적 군대를 동원한 폭력적 통치, 후원-수혜 관계에 기반한 부패한 관료제도, 그리고 헌법과 민주주의의 형식적 수용이라는 특징적인 통치 방식을 보여주었다.

중남미의 카우디요들은 지역과 시대에 따라 각기 다른 모습으로 진화했다. 안데스 지역의 카우디요들은 원주민 문제를 중심으로 한 독특한 통치방식을 발전시켰고, 중앙아메리카의 독재자들은 미국 기업과의 밀착된 관계 속에서 바나나 공화국 체제를 구축했다. 19세기 후반 도시화의 진전은 카우디요 체제에도 변화를 가져와 대중동원과 포퓰리즘적 성향이 강화되었으며, 베네수엘라의 고메스처럼 석유 자원을 통해 새로운 형태의 권위주의 체제를 확립한 지도자도 등장했다.

20세기 후반에 이르러서도 중남미의 권위주의적 통치 전통은 새로운 형태로 지속되고 있다. 베네수엘라의 차베스, 니카라과의 오르테가와 같은 신카우디요들은 민중주의적 수사와 현대적 통치기술을 결합한 새로운 유형의 권위주의를 보여주고 있다. 이 책은 중남미 카우디요 정치의 역사적 전개과정을 체계적으로 분석하고, 그들의 통치방식과 권력구조, 경제적 기반, 이데올로기적 특징을 심층적으로 고찰함으로써 중남미 권위주의 정치의 본질을 이해하는 중요한 통찰을 제공한다.

1. 중남미 독립전쟁과 카우디요의 탄생
2. 로사스의 피의 통치와 아르헨티나의 암흑기
3. 대농장제도와 카우디요의 경제적 기반
4. 파라과이의 독재자 프란시아와 고립정책
5. 멕시코의 포르피리오 디아스와 과학적 독재
6. 베네수엘라 석유독재의 시작과 고메스 정권
7. 군부와 성직자의 불편한 동맹
8. 카우디요 정권의 관료제와 부패구조
9. 도시화에 따른 카우디요 권력의 진화
10. 민중주의 카우디요와 대중동원 전략
11. 카우디요 정권의 폭력장치와 억압기제
12. 안데스 지역 카우디요의 특수성
13. 카리브해 연안의 바나나 공화국과 독재자들
14. 헌법과 민주주의의 형식적 수용
15. 현대 중남미의 신카우디요 현상