19세기의 사회적 정세와 사상적 상황에 처하여 심각하게 고민하고 진지하게 사색하고 인류의 복리를 위하여 분투한 밀의 모습이 생생하게 그려져 있다. 일생을 통하여 진리를 추구하고, 자유와 인간 존엄성을 옹호한 밀의 생애를 만나 볼 수 있다. 특히 밀의 아버지가 밀에게 베푼 천재교육은 인류의 모든 고귀한 사상을 터득하게 하고, 또 그것을 종합하여 전 인류 역사를 통하여 가장 고귀한 인격과 가장 심오한 사상을 형성하게 된 모습을 그려내고 있다.

오늘날 전 세계가 모범으로 삼는 영국의 건전한 민주주의와 온 인류가 부러워하는 영국의 훌륭한 사회보장제도 같은 것도 그로 말미암은 것이 크다는 점은 누구나 알고 있는 사실 일 것이다. 독자들은 이 책을 통해 일생동안 진리를 추구하였고, 자유와 인간 존엄성을 옹호한 그의 삶을 돌아볼 수 있을 것이다.

19세기 영국을 대표하는 철학자 밀은 정규학교에서가 아니라 경제학자인 아버지 제임스 밀(James Mill)에게 세 살 때부터 라틴어를 배우기 시작해, 열네 살까지 그리스어, 문학, 논리학, 역사, 수학, 경제학의 중요한 고전들을 엄격하고 체계적으로 공부하는 독특한 천재 교육을 받았다. 이 교육 방식은 아침 식사 전에 항상 함께 산책을 하면서 밀이 전날 읽은 책의 내용을 암기하도록 하고, 그 주제의 핵심을 주입시켜 주는 것이 아니라 밀이 스스로 생각해 어느 정도 이해한 다음에 설명해 주는 것이었다.

그 후 1년간 프랑스에서 생시몽의 사회주의와 콩트의 실증주의를 접하는 등 견문을 쌓았다. 17세에 아버지의 조수로 동인도회사에서 근무했고, 20세 무렵 인간이 행복하려면 엄격한 이성주의만으로는 부족하기 때문에 적절히 균형을 이룰 수 있는 섬세한 감성이 필요하다고 느껴 음악, 시, 미술 등에 깊은 관심을 쏟았다. 또한 아버지의 친구인 벤담의 공리주의(功利主義)에 공감해 ≪판례의 합리적 근거≫의 저술에 참여하고 토론회를 결성해 왕성하게 보급했으며, 동인도회사가 해산될 때까지 30여 년간 근무하면서 틈틈이 저술들을 발표했다.

저서로는 자연과학의 방법을 사회과학에 적용하고 경험적 사례들에서 일반적 법칙을 발견해 내는 귀납논리를 정립한 ≪논리학 체계≫(1843), 생산법칙과 분배법칙을 분리해 경제학을 사회과학으로 체계화하고 개인의 욕구와 다수의 행복을 대화와 타협으로 조정해 노동계급의 지위와 복리를 향상시킨 ≪정치경제학 원리≫(1848), 개인의 자유와 사회 권력의 올바른 관계 속에 사상과 토론의 자유를 통해 민주사회의 기본 원리를 확립한 ≪자유론≫(1859), 공리주의에 질적 요소를 보완해 원숙한 윤리학으로 제시한 ≪공리주의≫(1863), 민주정부의 이상을 밝히고 대중정치의 문제점을 분석한 ≪대의제정부 고찰≫(1863), 남녀평등 보통선거와 비례대표제 등을 실시할 것을 주장한 ≪여성의 종속≫(1869)이 있다. ≪자서전≫(1873), ≪종교에 관한 에세이≫(1874), ≪사회주의론≫(1879)은 사후에 출간되었다.

1. 1806-1819 어린 시적과 그 때에 받은 교육
2. 1813-1821 소년기에 받은 도덕적 영향 -아버지의 성격과 사상
3. 1821-1823 교육의마지막 단계와 독학의 시작
4. 1823-1828 젊은 날의 전도 '웨스트민스터 평론'
5. 1826-1832 내 정신사의 한 위기-한 단계 위로
6. 1830-1840 내 생애 가장 귀중한 교제의 시작, 아버님의 별세 1840년까지의 저작과 그 밖의 한 일들
7. 1840-1870 그 후의 내 생애의 개관 '논리학 체계'의 완성, '경제학원리'의 출판, 결혼,동인도 회사 퇴직, '자유론'의 출판, '대의정치에 대한 고찰 ' 미국의 남북전쟁 해밀턴 철학의 검토, 의원 생활
그 후의 내 생활