과거 시인들의 창작을 이끌어낸 문학관념은 도대체 어떤 것이었을까? 이들의 창작방식엔 총결할 만한 어떤 예술적 규칙과 특징이 있었던 것일까? 고대의 문예이론가들은 이미 이론적으로 이를 인식하고 개괄하였을까? 이와 같은 물음이 저자가 의상이론을 탐구하게 된 문제의식이었다. 그는 부단히 “속된 것으로써 우아한 것을 만들고”(以俗爲雅), “옛것으로써 새로운 것을 만들어”(以故爲新)온 3천년 중국 고전시가의 의상 창조의 정신을 읽어내며, 그것의 변화ㆍ발전의 역사를 종관한다.

한국어판인 이 책은 역자의 노력으로 더욱 가치를 발한다. 인용시문을 옮기는 데 있어 총 2,000여 개의 상세한 역자주를 덧붙였는데, 여기에는 시 내용에 대한 주석은 물론 원문에 대한 철저한 교감도 포함되었다. 방대한 분량의 인용문에 대한 오탈자 교정은 물론, 판본(版本) 혹은 초본(抄本)에 따라 달라지는 내용도 일일이 확인하여 주석을 달았다. 시를 단구(斷句)로 발췌 인용한 경우도 인용 부분만으로 이해하기 어려울 때는 전문을 주석에 밝혀두었다. 또 한시에 익숙하지 않은 현대 독자의 입장에서는, 문자적 설명만으로는 시각적 감각에 대한 갈증을 풀기 어렵다고 보아 시가 의상의 특성에 맞는 관련 도판을 역대의 화보(畵譜)와 시의도(詩意圖) 속에서 찾아 첨부하였다.