1753년 디종의 아카데미는 현상 논문의 주제로 다음과 같은 문제를 제출했다. ‘인간 불평등의 기원은 무엇이며 그것은 자연법에 따라 정당화될 수 있는가?’ 루소는 1750년 《과학과 예술론 Discours sur les sciences et les arts》이 1등으로 당선되어 이름을 떨쳤으나 다시 응모하였다. 그러나 그의 새로운 논문은 너무나 대범하여서 아카데미 심사원들은 그에게 상을 줄 수가 없었다. 루소의 이 논문은 18세기의 가장 혁명적인 내용을 담고 있는 저작 중의 하나다. 이 속에는 사유재산제가 인간들의 불평등을 초래했다고 주장하여 현대의 사회주의와 공산주의의 핵심을 이루는 주장들이 담겨져 있으며, 《사회계약론》의 기틀을 이루고 있다. 즉 자연 상태에서의 인간은 자기 보존의 본능에 의해 서로 고립되어 생활하고, 그 육체적 욕구를 충족시키는 데 그쳤다. 따라서 미개인은 미덕도 악덕도 모르고, 신체적 불평등을 제외하고는 거의 모든 것이 평등하였다. 그러나 사유제(私有制)를 탄생시킨 문명이 인간들 사이에 불평등을 초래했으며, 강자의 횡령과 약자의 약탈이 시작되어 끔찍한 전쟁상태에 이른다. 사회가 문명화될수록 가장 힘이 있는 자들은 자신들의 이익을 지키기 위하여 여러 가지 제도를 만든다. 즉 부자와 빈자, 강자와 약자, 주인과 노예의 상태를 제도화하여 불평등을 영속화시키게 된다. 따라서 기존의 법과 정치제도는 모두 이를 보호하도록 만들어진 것이기 때문에 변혁되어야만 한다고 주장하며 당시의 절대 왕정을 신랄하게 비판하고 있다.

제네바 공화국에 바침 ·9
서문 ·25
인간 불평등의 기반과 기원에 관한 논문 ·36
제 1 부 ·42
제 2 부 ·94
루소의 주석 ·151
루소 연보 ·212

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영문판
DEDICATION TO THE REPUBLIC OF GENEVA · 221
PREFACE · 237
A DISSERTATION ON THE ORIGIN AND FOUNDATION OF THE INEQUALITY OF MANKIND · 246
THE FIRST PART · 251
THE SECOND PART · 295