지구상의 생명체가 생존하기 위해 필수적으로 필요한 공기는 인류가 자연을 탐구하기 시작한 이래 항상 의문의 대상이었다. 이 책은 공기(기체)라는 주제를 탐구하여 많은 새로운 사실과 법칙을 밝혀 낸 과학자들의 업적을 소개하고 17세기부터 공기, 기체에 관한 연구가 연대순으로 어떻게 확산, 발전해 왔는지의 흐름을 잘 알 수 있는 교양 입문서이다. 최근 지구 환경오염으로 인한 인류의 미래를 걱정하는 목소리가 높다. 국지적으로 대기오염부터 전 세계적인 오존 문제, 기후 온난화 등 수많은 문제들이 결국 우리가 살고 있는 공기에 대한 이야기들이다. 이런 점을 감안하여 이 책에서는 온실 효과와 오존층에 대한 정보도 부분적으로 첨가하였다.

머리말

자연을 어떻게 이해할 것인가
눈에 안 보이는 물질
공기에도 무게는 있다
우리를 둘러싸고 있는 공기와 그 무게
기체의 개념과 그 어원
기체의 부피는 압력에 따라 변한다
마그데부르크에서의 실험
탄다는 것의 의미
원소에 대한 견해
연소설의 과오
굳는 공기―이산화탄소의 발견
독이 있는 공기―질소의 발견
연소가 없는 공기―산소의 발견
산소의 발견자 또 한 사람―셸레
근대 화학의 아버지―라부아지에
사람을 싫어했던 캐번디시
물질의 무게는 소실되지 않는다
물질을 이루는 근원―원자
화합물이란 무엇인가
공기는 화합물일까
배수 비례의 법칙
원자설의 탄생
게이 뤼삭과 기구
기체의 팽창 계수는 일정하다
기체 반응의 법칙
아보가드로의 분자설
아르곤의 발견
게으름뱅이 아르곤
태양에 있는 물질―헬륨
헬륨과 방사성 원소
오존―냄새나는 기체
오존과 자외선
이산화탄소―생명의 근원
유기 화합물이란 무엇인가
숯불의 파란 불꽃
공기 중의 혼합물
공기에도 색이 있다
공기는 액체로 변화시킬 수 있다
대기 압력은 높이에 따라 변한다
공기의 성분 비율이 변하는 높이
대기의 온도
온실 효과
오존층
맺음말