중국 송대의 사상가 주희가 집대성한 ‘주자학’은 조선시대의 정치, 사상, 문화에서 일상생활까지 지배한 학문이었다. 그러나 이 학문은 조선 후기에 이르러 점차 공리공담의 학문으로 변질되었고, 교조적이며 관념론적이라는 비판을 받았다. 주희를 배출해낸 중국에서도 사정은 크게 다르지 않았으며, 이러한 인식은 오늘날까지도 일정 정도 여전히 이어지고 있다.

『주자평전』은 주희에 대한 이 같은 인식을 깨기 위해 저자 수징난이 쓴 ‘종합적인 주희의 전기’이다. 기존의 해설서들이 추상적이고 차가운 철학 개념을 동원하여 주자 사상의 형이상학적 골격을 내세웠다면, 이 책은 고고하고 완전무결한 ‘성리학자 주자’ 대신에 절절한 삶의 맥락 속에서 문제의식을 부둥켜안고 고뇌하는 ‘인간 주희’를 힘껏 그려냈다.

주희의 탄생에서 청소년기를 거쳐 학자로서의 삶, 죽음에 이르기까지의 인생이 상세히 펼쳐져 있다. 특히 그동안 잘 몰랐던 행정개혁가로서의 주희의 모습을 살펴볼 수 있다. 과거에 급제한 뒤 외직으로 보임되어 지방관으로서 펼친 행정, 그리고 평생 4명의 황제를 섬겼지만 조정에서 실제로 근무한 것은 고작 46일에 불과한 기간에 펼친 정치 이론을 낱낱이 공개한다.

거센 물살에 홀로 맞서다 : 절학浙學과 새로이 벌인 논전
주희와 신기질이라는 쌍둥이자리
내 바라기는 임금이 하늘의 조화를 본받아