베이징은 800년의 역사를 지닌, 중국에서 매우 오래된 도읍으로 이 책은 인문학에 관심이 많은 학생들에게 들려주고 싶은 중국의 수도 베이징에 대한 이야기이다. 필자는 다년간 중국 문화 관련 강의를 하고 중국 각지를 여행했는데 베이징만큼 많은 이야기를 담고 있는 도시를 찾기가 쉽지 않았다.
그렇기 때문에 베이징을 여행하고 연구하면서 얻은 중국 문화와 역사에 관한 이야기를 학생들에게 들려주는 형식으로 중국 문화 관련 강의를 진행해왔다. 이 책은 그런 필자의 강의 노트를 정리하여 책으로 엮은 것이다.
담장, 원명원, 그리고 톈안먼 광장 등 3개의 열쇳말로 베이징에 관한 이야기를 풀었다. 책은 첫 번째 열쇳말 담장으로는 중국의 전통적인 유교 중심의 세계관을 살펴보았고, 두 번째 열쇳말 원명원으로는 청나라의 역사와 문화를, 그리고 마지막 열쇳말인 톈안먼 광장을 중심으로 현대 중국의 역사와 문화에 관해 이야기하고 있다.

머리말

첫 번째 열쇳말 담장

01 중국을 둘러싸고 있는 담장
02 베이징 담장을 걷다
03 사합원에서 만리장성까지
04 한나라의 담장 통치
05 담장 안 통치이념 유교

06 자색의 금지된 성
07 구룡벽에 담긴 음양오행
08 교태전과 두 개의 시계
09 하늘의 꼴을 관찰하다
10 세계에서 가장 큰 제단 천단
11 자금성의 정원 어화원
12 높은 담장의 고궁박물관
13 시간의 경계를 알리던 고루

두 번째 열쇳말 원명원

01 강희제와 건륭제의 문화프로젝트
02 문화의 거리 류리창
03 욕망의 분출구 외성
04 문수보살의 화신 건륭제
05 중국의 또 다른 사상 도교
06 베이징의 오페라 경극
07 고대 중국의 에듀테인먼트 연화
08 황제의 정원 원명원
09 건륭제의 놀이동산
10 불타는 원명원
11 중국으로 돌아온 12지신상
12 서태후의 별장 이화원

세 번째 열쇳말 톈안먼 광장

01 베이징의 중심 톈안먼 광장
02 톈안먼 광장 그리고 마오쩌둥
03 중국 각지의 모습을 반영한 인민대회당
04 마오 아이콘의 부활
05 애국주의 교육의 실천
06 부흥의 길
07 톈안먼 광장의 공자 동상
08 다시 담장 속으로