섬 연구가 거의 이루어지지 않던 시기인 1990년 봄, 필자는 완도군 노화도 주위의 14개 섬에서 섬 주민들을 대상으로 선교 사업을 하면서 여러 섬을 다닐 기회가 있었다. 처음 섬에 대한 관심은 선교 목적이었지만 얼마 지나지 않아 가난하고 소외된 섬마을에 복지사업도 필요하다는 사실을 알게 되어 점차 그들의 삶의 한가운데로 들어가게 되었다. 그때 이름난 섬이 아닌 보통의 섬에 관하여 일반적인 자료조차 존재하지 않는다는 사실을 발견하고 체계적인 조사와 정리 그리고 연구의 필요성을 깨닫게 되었다. 그래서 직접 배를 타고서 전국의 섬을 탐사하게 되었다.
이 책은 그런 24년 동안의 현지 답사와 섬에서 만난 사람들의 입을 통해 듣고 눈으로 보며 느낀 감상과 행정기관에서 갖고 있던 기존의 자료 등을 정리한 것이다.

압해읍
가란도 / 고이도 / 마산도 / 매화도 / 압해도 / 황마도 / 효지도

임자면
갈도 / 노록도 / 비치도 / 대태이도 / 대허사도 / 부남도 / 소허사도 / 수도 / 임자도 / 재원도

증도면
대기점도 / 도덕도 / 병풍도 / 소기점도 / 소악도 / 증도 / 화도

지도읍
대포작도 / 사옥도 / 선도 / 소포작도 / 송도 / 어의도 / 율도 / 지도

흑산면
가거도 / 다물도 / 대둔도 / 만재도 / 상태도 / 영산도 / 장도 / 중태도 / 하태도 / 홍도 / 흑산도