미국독립혁명 및 프랑스혁명 시기의 혁명적 정치사상가였던 토머스 페인의 대표작인『상식(Common Sense)』과 『인권(Rights of Man)』을 한데 묶은 책이다. 《상식》은 18세기 후반 영국의 식민지였던 아메리카의 인민들에게 자주독립 및 대의제에 입각한 공화국 수립을 촉구함으로써 아메리카 독립전쟁을 혁명의 차원으로 끌어올렸고, 《인권》은 프랑스혁명을 비난한 보수논객 에드먼드 버크에 대항해 프랑스혁명을 옹호하면서 자연권에 입각한 인권의 관점에서 국가의 바람직한 모습과 역할을 논했다.

『상식, 인권』은 독립혁명기의 미국 인민대중으로 하여금 영국의 제국주의적 횡포에 반기를 들고 새로운 민주국가 건설에 나서도록 자극했다. 오늘날 미국이 스스로 제국건설에 나서면서 자신의 건국이념을 어떻게 배신하고 있는가를 되돌아보게 한다.

미국혁명과 프랑스혁명 시기의 사상가, 언론인, 저술가, 정치혁명가로서 미국 독립에 사상적 기초를 제공했고, 조지 워싱턴 등 미국 초기의 정치지도자들에게 큰 영향을 끼친 인물이다.

페인은 1737년 영국에서 태어났다. 열네 살에 학업을 중단하고 아버지의 직업을 이어받아 코르셋 장인이 됐다. 이후 교사, 담배업자, 하급 세무공무원 등으로 취업과 해직을 되풀이했다. 1772년에는 세무관료의 부패를 척결하는 유일한 방법으로 그들의 보수를 올려야 한다고 주장하는 글을 발표했다가 세무서에서 해고당하기도 했다. 1774년 페인은 세무공무원으로 일하던 중 만난 벤저민 프랭클린의 권유로 아메리카로 갔다. 이후 <펜실베이니아 매거진>에서 일하면서 미국 독립전쟁을 지지하는 여러 편의 팸플릿을 발표했다. 그중 1776년 1월에 발표돼 15만 부나 팔린 팸플릿 《상식》은 영국에 대한 아메리카의 자주적이고 완전한 독립을 주장한 것으로 6개월 뒤 <독립선언문>이 나오는 데 직접적인 역할을 했다.

미국 독립 이후 잠시 정치에서 물러나 있던 페인은 1787년부터 영국과 프랑스를 오가며 다시 정치활동을 재개했다. 1790년 버크가 프랑스혁명을 비판하는 글을 발표하자 이에 반박해 1791년과 1792년 두 차례에 걸쳐 《인권》을 발표했다. 프랑스혁명을 옹호하고 영국인들에게 공화국을 세울 것을 호소한 이 글로 인해 페인은 영국에서 반역자로 몰려 법익을 박탈당하고 가까스로 프랑스로 탈출했다. 이후 프랑스 국민공회 의원으로 선출되는 등 혁명세력에 동참해 활동하다가, 루이 16세의 처형을 반대한 이유로 룩셈부르크 감옥에 투옥되지만 로베스피에르의 실각과 함께 석방되었다.

1802년 페인은 제퍼슨 대통령의 요청으로 다시 미국으로 돌아갔다. 하지만 너무도 급진적이고 자유로운 사상을 가졌던 그는 미국 보수주의자들의 질시를 받았다. 결국 페인은 과거 독립혁명의 영웅이 아니라 혐오스런 무신론자로 배척당하다가 1809년 빈곤과 고독 속에서 파란 많은 생을 마쳤다.

상식
서문 / 신판 추기 / 1. 국가의 기원과 의도 일반에 대해, 영국 헌법에 대한 간단한 언급과 더불어 / 2. 군주제와 세습적 계승에 대해 / 3. 아메리카의 현 사태에 대한 생각 / 4. 아메리카의 현재 능력에 대해, 기타 여러 고찰과 더불어

인권 1부 - 프랑스혁명에 대한 버크 씨의 공격에 대한 답변(1791년)
영국판 서문 / 1. 권력은 후손을 구속할 수 없다 / 2. 프랑스혁명은 원리를 위한 투쟁이다 / 3. 혁명 최초의 공격 대상은 바스티유였다 / 4. 인민은 보복하지 않았다 / 5. 베르사유 행진도 평화적이었다 / 6. 인권의 기원은 자연권이다 / 7. 자연권과 시민권 그리고 국가 / 8. 프랑스 헌법은 모든 특권을 없앴다 / 9. 프랑스 헌법은 귀족을 없앴다 / 10. 프랑스 헌법은 종교의 자유를 인정한다 / 11. 국가조직 / 12. 프랑스혁명의 발자취와 발생 상황 / 13. 인간과 시민의 권리에 대한 선언 / 14. 인권선언에 대한 고찰 / 15. 결론

인권 2부 -원칙과 실천의 결합(1792년)
서문 / 서론 / 1. 사회와 문명에 대해 / 2. 현존하는 낡은 국가의 기원에 대해 / 3. 낡은 국가체제와 새로운 국가체제에 대해 / 4. 헌법에 대해 / 5. 유럽의 정치상황 개선을 위한 방법과 수단, 여러 가지 관찰을 섞어서

옮긴이 해설
나는 왕이나 양반이 싫다 / 왜 페인인가? / 《상식》과 《인권》의 역사적 의의/ 페인은 누구인가? / 혁명가 또는 혁명아 / 《상식》 / 《인권》 / 《인권》에 대한 톰슨의 평가 / 페인의 국가론 / 페인의 인권론 / 맺음말