동양을 이해하고 인간을 성찰하는 역사서로 평가받아온 『사기』, 그중에서도 어려운 삶을 포기하지 않고 끝내 뜻을 인물을 골라 한 권의 책으로 묶었다. 이미 다양한 형태와 구성의 『사기』 관련서를 펴내고 2014년 『청소년을 위한 사기』를 통해 독자들의 꾸준한 사랑을 받아온 저자는, 불안과 좌절을 안겨주는 시대를 살아가는 청소년들과 젊은이들을 위해 이 책을 엮기로 했다. 19년이나 망명 생활을 해야 했던 진나라 문공을 비롯하여 억울하게 죽어간 집안의 고아를 지키기 위해 목숨을 내건 조나라의 인물들, 질투에 눈이 먼 친구의 음모로 다리를 잘린 손빈, 나라를 구하려고 홀로 적진에 들어간 인상여, 초주검이 되도록 두들겨 맞고 멍석에 말려 내던져졌던 범저, 세 치 혀만 붙어 있으면 된다던 책사 장의, 주변사람들이 모두 토사구팽 될 때 욕심을 버려 화를 피한 장량, 그리고 아버지가 남긴 유언을 지키기 위해 『사기』를 쓴 저자 사마천의 이야기까지 온갖 역경을 이겨낸 사람들의 이야기가 이 책 속에서 생생하고 흥미롭게 펼쳐진다.

한나라 전성기인 한 무제 때 활동한 역사학자이자 문학자로, 기원전 145년경 오늘날의 중국 섬서성 한성시의 고문촌 용문채에서 태어났다. 황제 측근에서 각종 기록을 담당하던 아버지 사마담의 영향으로 어렸을 때부터 학문에 정진했다.

20세를 전후해서는 당대 최고의 학자인 공안국과 동중서를 만났는데, 이는 그의 학문적 여정에서 큰 이정표가 되었다. 특히 동중서를 통해서는 ‘역사란 무엇인가?’라는 본질적 물음에 대한 성찰을 하게 되었다. 한편 이 시기에 역사 유적지를 찾아 자유롭게 천하를 방랑했는데, 이는 훗날 『사기』 저술의 자양분이 되었다.

그 후 그는 황제의 경호원 격인 낭중이라는 직책에 임명되었지만 그의 나이 36세 때 사마담이 낙양에서 화병으로 죽으면서 남긴 유언을 계기로 새로운 삶의 목표를 갖게 되었다. 그것은 아버지가 다하지 못한 대역사서를 완성하는 일이었다. 3년 후 사관직인 태사령에 오른 그는 B.C. 99년 이능의 투항 사건을 맞아 홀로 이능 장군을 변호하다가 사형을 선고 받았다. 이 때 그의 나이 47살이었다. 당시 사형에서 벗어나는 방법은 돈 오십만 냥으로 감형 받는 것과 궁형을 받아 환관이 되는 것이었다. 죽음과 삶의 기로에서 사마천은 부친의 유언을 따르고 다 이루지 못한 꿈을 실현하기 위해 궁형을 자청하여 환관이 되었다. 부형(腐刑)이라 불리는 궁형은 사람이 당하는 모욕 가운데 가장 심한 형벌이었다. 궁형의 치욕을 견디며 사기를 완성하여 후세사람들에게 전할 수 있다면 그 치욕을 보상받을 수 있다는 일념으로 발분하여 사기를 완성시킬 수 있었던 것이다. 『사기』는 왕도정치의 이상을 담은 공자의 『춘추』를 계승한 책이다.

그러나 곧 참혹한 화가 그를 기다리고 있었으니, ‘이릉의 화’가 그것이다. 이 사건은 사마천의 삶을 크게 바꾸어 놓았다. 출옥한 그는 더 이상 예전의 사마천이 아니었다. 그는 자신의 울분을 누르고 천지자연의 이치와 인간 운명의 비극을 통찰함으로써 ‘역사를 재창조한 역사가’가 되었다.

1 망명 생활 19년 만에 왕이 되다
교활한 꾀
충신은 사라지다
술에서 깨어났을 때
송양지인宋襄之仁
19년 망명 끝에 60세가 넘어 왕이 되다
‘한식’의 유래
일시적인 이익이 만세의 공적을 넘어설 수는 없다
패자의 자리에 오르다

2 의리와 희생으로 살아남은 조씨 고아
나라의 중신, 조씨 집안
사나운 개를 풀어 죽이려 하다
잔인한 세력가, 도안고
목숨을 던져 고아를 살려 내다
죽음으로 지킨 약속

3 싸우지 않고 이기는 것이 가장 좋은 병법이다
01 명령이 제대로 지켜지지 않는 것은 대장의 책임이다
02 상대의 강한 곳을 피하고 약한 곳을 공격하라
엉킨 실타래의 끝
“바로 이곳에서 네가 죽으리라!”
03 죽는 날까지 병법과 함께한 장군
나쁜 소문 때문에 벼슬에서 물러나다
병사들과 똑같이 입고 똑같이 먹는 장군
오기의 마지막 승부

4 세상에 쓸모없는 사람은 없다
누구를 위하여 재산을 모으는가?
손님 3000명을 가족처럼 대하다
닭 울음소리와 도둑
빚 문서를 모조리 불태우다
영리한 토끼는 집을 세 개 준비한다
세상 이치와 사람 인심

5 주머니 속의 송곳
사람들이 당신을 떠나가는 이유
주머니 속의 송곳
세 치 혀가 백만 대군보다 강하다

6 어떤 생각을 하느냐가 가장 중요하다
완벽, 온전히 돌아온 구슬
홀로 호랑이 굴에 들어가다
내가 구태여 장군을 피하는 까닭은?
전쟁의 명수, 조사 장군
종이 위에서 전쟁을 말하다
끝내 이루지 못한 마지막 꿈

7 마침내 갚은 원수
누명을 쓰고 죽을 고비를 넘기다
위나라를 빠져나가다
과연 이 나라에 왕이 있기는 한 것인가!
원교근공遠交近攻의 외교
마침내 복수하다

8 세 치 혀만 붙어 있다면
내 혀만 살아 있다면
멀리 보는 소진
장의의 연횡책
600리냐, 6리냐
장의, 스스로 사지死地로 가다
기막힌 이간책
완성된 연횡
장의의 마지막 꾀

9 장막에서 천 리 밖의 승리를 만들다
신선에게 병법책을 받다
군대의 장막에서 천 리 밖의 승리를 만들다
신하들의 불만이 많은 까닭은?
태자를 바꿀 수 없다
욕심을 버려 화를 피하다

10 사냥개와 사냥개를 부린 사람
유방의 뒤에 늘 소하가 있다
사냥개와 사냥개를 부린 사람
몸을 온전하게 보전하는 방법

11 꾀주머니라 불린 인물
다섯 번 과부 된 여자를 아내로 맞다
믿을 수 없는 사람을 믿는 이유
재상과 장군이 힘을 합하다
자리가 다르면 할 일도 다르다

12 다만 죽어서도 일이 이뤄지지 않음을 두려워할 뿐
01 협객의 시대
02 진실로 용기 있는 자
베푼 은혜는 잊어라
임무에 충실했기 때문에 죄인이 되다
계포일락季布一諾
03 명예로운 이름은 영원하다
존경과 존중이 명예를 부른다
일개 백성의 권세가 장군으로 하여금 대신 말하게 만들다

13 사람들이 생각하지 못한 곳에 부자가 되는 비밀이 있다
가장 나쁜 정치는 백성과 다투는 것이다
천하 사람들이 어지럽게 오고 가는 것도 모두 이익 때문이다
돈을 움켜쥘 때는 마치 맹수가 먹이를 낚아채듯
엎드리면 줍고 하늘을 쳐다보면 받아라
재물에는 주인이 없다

14 《사기》를 세상에 남기고자
세상사처럼 뜻대로 안 되는 것도 없다
어떤 죽음은 태산보다 크지만 어떤 죽음은 기러기 털보다 가볍다
치욕을 견디며 살아가는 이유