혜초는 불경을 읽으며 편안하게 지내는 것을 포기하고, 멀리 인도와 중앙아시아 땅을 두루 살피기 위해 험난한 여행 길에 나섭니다. 인도가 어 디에 붙어 있는지도 확실히 모르면서 중앙아시아 땅까지 여행하기란 참으로 어렵고 힘든 일이었지요. 하늘을 찌를 듯이 산이 솟아 있고, 가도 가도 끝이 없는 모래사막은 죽음의 벌판이었지만, 혜초는 그 길을 끝까지 여행하며 여정(旅程)을 낱낱이 기록해 두었습니다. 이것이 바로 유명 한 『왕오천축국전(往五天竺國傳)』입니다.

723년에 돛단배를 타고 당나라를 떠난 혜초는 동남아시아를 거쳐 725년에야 인도에 도 착했습니다. 그리고 갖은 고생 끝에 녹야원, 쿠시나가라 등 불교 성지와 유적지들을 두루 돌아보았지요. 그리고 험준하기 이를 데 없는 파미 르 고원을 넘어 다시 당나라로 돌아온 때는 729년이었습니다. 당나라를 떠날 때에는 해로를 이용하고, 돌아올 때에는 육로를 이용했습니다.

1장 당나라와 신라의 관계
2장 승려가 된 혜초
3장 금강지의 제자가 된 혜초
4장 천축국의 향하여!
5장 코끼리 가 지키는 나라
6장 오천축국을 위협하는 마호메트
7장 가까워지는 당나라
8장 다시 돌아온 당나라 땅