중국은 인류문명의 발원지이자 찬란한 고대 과학기술 문명의 탄생지이다. 저자는 이미 세계적으로 인정받고 있는 중국의 4대 발명품을 제외하고도 중국고대에는 인류발전에 중대한 역할을 한 발명품이 많이 있다고 얘기한다. 중의·중약, 10진법, 도자기, 비단, 제련법, 차, 주판 등이 그 예이다. 이 책에서는 끊임없이 화제가 되고 그 깊이를 측량할 수 없는 문화적 보고로서의 중국 고대 발명품을 살펴보고 있다.

서문
　발명의 옥토
　조셉 니덤과 중국의 과학 기술사

제1장 4대 발명
　4대 발명은 과연 가장 중요한 발명인가
　나침반
　화약
　제지술
　인쇄술

제2장 제5대 발명(상)
　강철 제련과 철기 제작
　구리 제련과 청동기
　석유의 채굴과 응용
　석탄의 발견과 채굴
　도자기
　술의 제조
　양잠과 제사(製絲)
　차(茶)와 차 문화

제3장 제5대 발명(중)
　항성표와 항성도
　일식과 월식의 관측
　자오선 측량
　장형(張衡)과 지동의(地動儀)
　곽수경(郭守敬)과『수시력(授時歷)』
　십진수와 이진수
　조충지(祖衝之)와 원주율(圓周率)
　12평균율 음계

제4장 제5대 발명(하)
　중의약(中醫藥)
　침구(鍼灸)
　마비산(麻沸散)
　인두 접종(人痘接種)
　만리장성
　경항(京杭) 대운하
　도강언(都江堰)

제5장 기호(嗜好)의 발명
　연
　주판
　바둑
　열기구
　낙하산
　활과 화살
　성냥
　쿵후
　축구
　골프

제6장 발명 관련 중요 고대 과학 문헌
　『고공기(考工記)』
　『황제내경(黃帝內徑)』
　『상한잡병론(傷寒雜病論)』
　『제민요술(齊民要術)』
　『몽계필담(夢溪筆談)』
　『영조법식(營造法式)』
　왕정(王禎)의『농서(農書)』
　『본초강목(本草綱目)』
　『천공개물(天工開物)』
　『농정전서(農政全書)』