문학의 활동은 개별의 작품을 자세히 읽는 정도에 그쳐서는 안 되며, 각각의 작품을 넘어서는 인간 정신의 정수를 만나야 한다고 이야기하고 있다. 이러한 관점에서 저자는 이 책을 통해 문학의 존재 방식과 존재 의미에 대해 생각해 보고, 그러면서도 문학의 재미를 느낄 수 있는 다양한 작품을 골라보고자 노력하였다.

저자는 문학을 주제에 따라 분석하려고 했기 때문에 양식을 나누고 그 안에 작품을 배치하는 기존의 문학론과는 다른 목차로 이야기를 풀어나간다. 작품 자체의 완결성이나 작가적 영감 등을 애써 강조하지는 않는다. 작가나 시인의 이력도 자세히 언급하지 않는다. 문학은 작품으로 존재하지만 작품의 안과 밖에는 그것보다 큰 세계가 존재한다는 것이다. 그래서 작품의 정서와 일상의 정서를, 작품 내의 갈등과 세계 내의 갈등을 연결시켜 분석하였다. 또한 문학이 역사 등의 다른 학문과 맺는 관계도 염두에 두었다.

책머리에

범주
예술과 예술 아닌 것
문학과 문학 아닌 것
문자로 기록된것
정서로 소통 되는 글

표현
경험 내용과 표현 방법
좋은 표현에 대해 생각
표현과 문학 양식
화자의 내부
서술자의 외부
문학과 언어

가치
문학과 의사소통
정서를 통한 감성 교육
억압에 대한 반응
현실과 삶의 부정성
보이지 않는 폭력
상호 주체의 발견

언어
문학 언어와 일상 언어
문학 언어의 성격
은유와 환유
언어학과 인문학
현실적 언어와 언어적 현실

방법
개인의 발견
세계의 탐구
자기성찰
고백과 기록
주제를 다루는 방법

주제
자본주의와 물화
허위의식과 속물근성
계몽과 도구적 이성
권력과 문학
존재의 아이러니

역사
문학과 역사
사회탐구의 기록
현대사의 기억
지속되는 역사
사실과 허구 사이

위안
동화와 위안
대중의 취향과 욕망
변화와 우연의 서사
만족과 평안의 서정
문학과 새로운 미디어

서정
서정 양식과 서정시
자연에 대한 감각
고뇌와 감상
세계에 맞서는 목소리
서정의 방향

서사
이야기로 가득한 세상
근대의 서사
시간의 운용
인물과 사건
서술자의 위치

희곡
극 양식의 성격
비극에서 현대극까지
새로운 연극들
희곡과 시나리오
종합예술로서의 영화

비평
감상과 비평
감상의 논리화
감상을 표현하는 방법
감상을 만드는 구조
비평의 여러 관점
비평의 딜레마

이론
이론의 공통점
마르크스주의
정신분석
포스트 이론

제도
문학과 문학 제도
매체와 문학
매체와 권력
문단과 등단 제도
교육과 정전
문학사와 문학 연구

감명
문학과 감동
문학과 휴머니즘