미술이란 인간이 만들어낸 "기호"라는 가장 근본적인 사실에서 출발하여, 순수 미술의 탄생과 죽음으로 현대 미술 전체를 꿰뚫는다. 저자는 미술의 역사 대부분을 차지하는 현대 이전의 시기에 언제나 세계를 "재현하는 기호"였던 미술이 더 이상 이런 기호이기를 거부했던 때를 현대 미술의 시발점으로 잡는다.

재현을 거부한다는 것은 현대 이전에 미술이 생각조차 할 수 없는 것이었기 때문이다. 따라서 재현하는 기호로부터 재현을 거부하는 기호로의 이동은 현대의 전과 후를 가르는 미술사 전체의 기호학적 전환이다. 다음으로, 현대 미술사 내부의 기호학적 전환은 현대 미술의 독보적 성취인 순수 미술을 중심축으로 해서 제시한다.

이 책은 스탕달의 낭만주의 이론, 샤를 보들레르부터 클레멘트 그린버그에 이르는 모더니즘 이론, 페터 뷔르거부터 핼 포스터로 이어지는 아방가르드 이론, 그리고 프레더릭 제임슨, 로절린드 크라우스, 크레이그 오웬스 등의 포스트모더니즘 이론을 따로 또 같이 조명하여 현대 미술의 미학적 기원과 전개의 구조가 선명하고 입체적으로 드러나게 했다. 미술 이론을 익히고자 하는 독자들에게 매우 충실하고 유익한 지침서가 될 것이다.

그러나 미술의 주역은 또한 미술작품이며 미술가가 아니겠는가? 현대 미술의 전개가 유례없이 급진적이었던 만큼 이를 다룬 미술 이론들 또한 사고의 획기적 도약을 요한다. 이 쉽지 않은 독서의 여정 사이사이 안내판이 되어 혼란의 안개를 걷어낼 수 있도록 대표적인 미술가들의 활동과 그들의 역작도 함께 풍부하게 수록했다.

프롤로그: 0.4초의 반란
서론: 현대 미술은 무엇이며, 어디에서 와서 어디로 갔는가?

1부 모더니즘 : 재현을 거부하는 순수 미술
1. 초기 모더니즘: 세계로부터 점점 멀어지는 미술
1_ 에두아르 마네: 고전주의의 내파
2_ 모네의 인상주의: 대상이 아니라 시각의 작용
3_ 후기 인상주의: 묘사에서 분리된 색과 선
2. 전성기 모더니즘: 세계와 단절한 순수 미술의 등장
1_ 재현 체계의 전복
1) 앙리 마티스: 선, 면, 색의 해방
2) 파블로 피카소: 형태의 파괴
2_ 미술의 기호학적 전환
1) 입체주의 콜라주: 도상에서 기호로
2) 말레비치의 절대주의: 연역적 추상
3) 몬드리안의 신조형주의: 구성적 추상
3. 후기 모더니즘: 순수 미술의 영광과 몰락
1_ 폴록의 드립 페인팅: 회화적 추상
2_ 색면 회화와 착색 회화: 순수시각적 추상

2부 아방가르드 : 순수 미술을 거부하는 반예술
4. 전전 유럽의 아방가르드: 담론적 미술의 등장
1_ 취리히 다다: 무정부주의적 반예술
2_ 베를린 다다: 정치적 대항의 반예술
3_ 러시아 아방가르드: 구축과 생산을 향한 반예술
5. 전후 미국의 아방가르드: 담론적 미술의 복귀
1_ 전후 미국의 아방가르드에 대한 두 관점: 네오냐, 사후냐?
2_ 미니멀리즘: 미술과 사물 사이
3_ 팝: 실재와 시뮬라크럼 사이

3부 포스트모더니즘 : 반예술의 역설 혹은 곤경
6. 포스트미니멀리즘: 모더니즘의 대체?
1_ 과정 미술: 대상과 형태를 넘어서
2_ 신체 미술: 끝없이 애매한 매체
3_ 장소 특정적 미술: 조각의 확장과 분산
7. 포스트팝: 모더니즘의 해체?
1_ 개념 미술: 언어와 사진의 개입
2_ 제도 비판 미술: 결코 중립적이지 않은 미술 제도
3_ 차용 미술: 작품의 저작권과 소유권

결론: 순수 미술의 무덤 위에서
에필로그
주석