음악 비평가 K씨는 사회 교화자 '모씨'에게 '기회'가 천재성과 범죄성을 동시에 이끌어 낸다면 그 기회를 어떻게 생각하겠느냐는 물음 후에, '광염 소나타'를 작곡한 음악가 '백성수'에 대한 이야기를 시작한다. 어느 날 예배당에서 명상을 하던 K씨는 창 밖의 불이 난 광경을 보던 중 웬 남자가 들어와 야성적 힘이 담긴 피아노 연주를 하는 것을 목격하는데, 그가 동창생의 아들 백성수임을 알고 놀라게 된다. K씨는 '백성수'를 자신의 집으로 데려가 음악 활동에 전념하도록 돕는다. 그러나 백성수는 예배당에서와 같은 힘 있는 음악을 만들어 내지 못하고 이에 대해 초조해한다. K씨는 이야기 도중 백성수 자신의 안타까움을 직접 진술한 자필 편지를 사회 교화자 모씨에게 보여 준다. 백성수의 편지는 그가 음악을 작곡하기 위해 엽기적인 행각을 벌이고 다녔다는 내용을 담고 있었다. 그가 저지른 방화, 시체 훼손, 살인 등의 범죄 행위는 모두 작곡의 동기가 되었다. K씨는 '백성수'의 예를 통해서 훌륭한 작품 산출을 위해서라면 범죄 행위도 허용될 수 있다는 견해를 피력한다. 그는 예술의 차원에서 범죄를 저지른 위대한 천재 예술가를 처벌하여 매장시키는 것은 더 큰 죄악을 범하는 것이라며 말을 끝맺는다.

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광염소나타