축치인은 베링해부터 인디기르카강까지 그리고 북빙양부터 아나디르강과 아뉴이강까지 굉장히 넓은 지역에 걸쳐 거주하는 소수민족으로 2010년 러시아연방공화국 인구조사에 의하면 1만 5908명이 생존해 있다. 축치인은 축치어와 러시아어를 주로 사용하는데 축치어는 계통상 고아시아어에 속하며 코랴크어, 케레크어, 알류토르어, 이텔멘어와 친족 관계다.
축치인의 초기 신앙은 애니미즘으로 태양, 달, 별, 숲, 물, 바위 등 모든 자연물과 순록, 곰, 늑대, 까마귀 등 모든 동물에게 영혼이 있다고 믿었다. 축치인은 전통 신앙을 귀걸이, 완장, 구슬이 달린 벨트 모양의 목걸이 등의 호신부(護身符) 혹은 호부(護符)를 통해 표현한다. 축치인 노인들은 삶의 조건이 극한에 처할 때 특히 사냥물이 적어 식량이 모자랄 때 스스로를 돌볼 능력이 없다고 판단되면 다른 가족들에게 피해를 주지 않기 위해 자발적 죽음을 택한다. 이런 조건에서는 노인뿐만 아니라 중병에 걸린 젊은 사람들도 이 자발적 죽음을 택하는데 이들의 숫자가 노인에 비해 결코 적지 않다. 자발적 죽음을 택하는 노인들과 젊은 사람들은 직접 죽을 시기를 정하며 그들의 요구에 따라 가까운 친지가 죽이기도 한다.
이 책에는 어느 날 흰옷을 입고 눈 위에 있으면 다른 사람들이 자신을 볼 수 없다는 사실을 알게 된 남자가 못된 짓을 일삼는 페옉티를 찾아가서 응징하는 이야기 ＜흰옷 입은 남자＞, 바다와 툰드라로 사냥을 나갔던 형들이 차례로 죽자 막내가 형들을 죽인 적들을 찾아내어 복수를 하면서 툰드라와 바다에 평화가 찾아온다는 이야기 ＜일곱 형제＞, 아이를 낳지 못하는 아내에 대한 분노로 아내를 죽이기 위해 벌레를 길렀는데 오히려 자신이 그 벌레들에게 죽임을 당하는 남편의 이야기 ＜자신이 기른 벌레에게 죽임을 당한 남자＞, 욕심 많은 형과 착한 동생 이야기로 동생을 가련히 여긴 무지개 정령이 동생에게 복을 내리고 형을 벌한다는 내용의 ＜바다 무지개＞ 등 축치인 설화 마흔일곱 편이 실려 있다.
동물 이야기
엄마의 복수를 갚은 아칸니카이
아내를 구하러 나선 수캐
흰 암곰과 결혼한 청년
곰과 함께 겨울잠을 잔 목동 티네시킨
순록 사육인이 되고 싶었던 갈색 곰
늑대의 자식 교육법
해마의 아내들
괴물 독수리에게서 아내를 구해 온 요나뵤츠긴
지혜롭고 용감한 축치인 이야기
공을 가지고 노는 여인
큰어머니를 구한 아이
용감한 에이구스케이
자신이 기른 벌레에게 죽임을 당한 남자
흰옷 입은 남자
레켄 집안의 식인 풍습을 없앤 무틀류비
바다 무지개
물집투성이 청년
이상한 노인
가련한 카차프
일곱 형제
못된 코랴크인을 응징한 쿤렐류
벨리비넬레비트와 형제들
러시아 상인들과 럅틸레발의 전쟁
순록을 무기로 사용하는 반카치코르
엄마를 되찾아 온 키예긴
벌레로 적을 물리친 오먀야크
에스키모인에게 아버지를 잃은 초마락티기르긴
흉포한 무사 켈리예프와 청년
새의 말을 알아듣고 싶은 엄마
곰을 모르는 청년
신출귀몰한 키틴카프
욕심 때문에 죽음을 자초한 큰아버지
날렵한 악바프라르키
천상 세계에 잡혀갔다 온 청년
아내를 떠났다 되돌아온 쿠이키네쿠
장난감으로 만들어진 사람들
해협이 만들어지다
샤먼 이야기
이키추린스키, 콜류친스키, 나우칸카
럅클랴볼과 고아 샤먼
죽은 아들을 살려 낸 샤먼
악령을 혼내 준 샤먼 킥바트
꿈속에서 샤먼이 되는 사람
악령 이야기
늑대 대장이 된 할아버지 카이마치캄
악령 석상
사냥꾼과 악령
순록 사육인과 악령
온천 마을에서 온 남자와 북쪽 지방에서 온 남자
목동 이이누비예
해설
옮긴이에 대해
