이 책은 조선시대의 양명학을 역사적 흐름에 초점을 맞추어 정리하고자 하였다. 현실적으로 양명학을 학문적으로 발전시키기 어려웠던 조선 시대의 양명학은 중국과는 달리 학문적 업적을 축적하는 대신 현실에 적응하여 시대적 요구에 부응하는 방향으로 발전하였다. 그 흐름은 다름 아닌 실학과 함께한 양명학이요, 천주교 전래에 기여한 양명학이요, 한말 국난의 위기에 대처한 양명학이다. 특히 한말 위기 속에서는 척사위정과 개화사상의 입장으로 나누어진 당시 학계의 흐름과는 달리 양명학은 시간적 흐름을 따라 척사위정의 입장에서 개화사상의 입장으로 자연스럽게 현실에 적응해가는 방향으로 전개되고 있다. 이러한 사실은 양명학이 인간 주체의 판단을 중시하는 만큼 현실에 민감하게 적응할 수 있는 수시응변의 학문이기에 가능한 일이었다. 이 점이야말로 중국의 양명학과는 다른 한국 양명학만이 지니고 있는 특징이라 생각되는 부분이다.