열정을 가지고 공부한 남녀 선비들의 일화와 그들이 깨우친 공부의 비법들을 다양하게 소개한다. 조선의 주류 학문인 성리학을 탐구한 선비들, 숨겨진 재능을 감출 수 없었던 여사(女士)들, 조선 후기 사회 개혁을 추구한 실학자들, 신분을 뛰어넘어 학문 탐구에 몰두한 비(非) 양반 선비들 16인을 가려 총 4부 16장으로 나눴고, 각 장마다 추가해서 알아두면 좋을 인물 16인을 선정해 부록으로 구성했다. 이 책에는 우리가 익히 들어봤음직한 정치가, 문장가뿐 아니라 신분을 극복하고 학문을 탐구한 천민과 역관 등이 포함되어 있다.

벼슬을 거부하고 학문에 매진하는 동안 잡념을 없애기 위해 칼로 턱을 고이고 허리춤에 방울을 찬 남명 조식, 실학을 집대성하고 수많은 저서를 남겨 조선 최고의 지식인으로 평가받은 인물이나 그 역시 공부할 때는 이해가 될 때까지 묻거나 읽고 또 읽은 다산 정약용, 심문하듯이 따지고 연구하여 마침내 자신의 것으로 만들어낸 연암 박지원, 가난으로 스승 모실 돈이 없으니 대신 수만 권의 책을 읽고 베껴 쓰고 모은 청장관 이덕무 등 절박하고 치열하게 학문에 매진한 이들의 이야기가 담겼다.

1954년 충북 제천에서 태어났다. 1983년 중앙일보 신춘문예에 단편소설 『바람이여 넋이여』가 당선되어 문단에 나왔다. 제14회 삼성문학상 소설 부문, 제2회 미스터리클럽 독자상, 제10회 한국추리문학 대상을 수상했다. 오랫동안 방대한 자료를 섭렵하고 수많은 인터뷰를 하면서 현대를 사는 우리에게 필요한 역사의 지혜를 책으로 보여주는 저술가로 유명하다. 우리나라에서 팩션형 역사서를 최초로 개척했다고 평가받는 작가다. 특히 추리소설과 역사서를 넘나드는 자유로운 글쓰기와 상상력으로 자신만의 독특한 대중 역사서를 창조해 왔다. 베스트셀러가 된 역사서로는 『나는 조선의 국모다』, 『천년의 향기』, 『신의 이제마』, 『고려무인시대』, 『춘추전국시대』, 『조선을 뒤흔든 16가지 살인사건』, 『조선을 뒤흔든 16가지 연애사건』, 『공부에 미친 16인의 조선 선비들』, 『조선 명탐정 정약용』, 『정도전』 등이 있다.

또 역사서 외에도 많은 경제경영서를 집필하고 있다. 장사로 성공한 사람들의 생생한 사례를 통해 장사의 의미와 목적을 되새기고 성공적인 장사 노하우를 알아보는 『장사를 잘하는 법(돈 버는 장사의 기술)』을 펴낸 바 있으며, 『부자열전』, 『선인들에게 배우는 상술』, 『성공의 본질』, 『흥정의 기술』, 『한국 최초의 100세 기업 두산 그룹 거상 박승직』, 『부의 얼굴 신용』, 『조선부자 16인의 이야기』 등의 경제경영서를 저술했다.

머리말_ 조선시대를 꿰뚫은 위대한 공부 달인들

1부 조선을 이끈 성리학의 선비들
권력에 아부하는 학문을 경계하라: 조선 사대부들의 정신적 영수 점필재 김종직
· 조선의 공부 달인들_ 조선의 천재 아계 이산해
학문하는 것은 거울을 닦는 것과 같다: 조선 주자학을 확립한 퇴계 이황
· 조선의 공부 달인들_ 양반 의원 몽수 이헌길
학문은 실천을 위한 것이다: 장원급제 아홉 번의 전설 율곡 이이
· 조선의 공부 달인들_ 임금의 스승 미암 유희춘
불의를 보면 참지 않는다: 벼슬을 거부한 재야 학자 남명 조식
· 조선의 공부 달인들_ 책벌레 괴애 김수온

2부 재능을 감출 수 없었던 여성 선비들
지식을 기록해 후대에 남기다: 여성백과사전을 펴낸 빙허각 이씨
· 조선의 공부 달인들_ 여류 시인 옥봉 이원
삶의 무게를 시로 견디어내다: 빼어난 시어로 감동을 준 난설헌 허초희
· 조선의 공부 달인들_ 김만중의 어머니 윤씨
꽃과 달로 시문을 짓다: 여성 문학 동인을 결성한 금원 김씨
· 조선의 공부 달인들_ 오도일의 어머니 조씨
여자도 성인이 될 수 있다: 성리학자로 명성을 드높인 정일당 강씨
· 조선의 공부 달인들_ 현모양처 영수합 서씨

3부 실학으로 조선을 개혁하려 한 선비들
학문은 인간에게 이로움을 주어야 한다: 실학을 집대성한 다산 정약용
· 조선의 공부 달인들_ 최초의 실학자 성호 이익
큰 의심이 없는 자는 큰 깨달음이 없다: 조선의 자연과학자 담헌 홍대용
· 조선의 공부 달인들_ 다독 시인 김득신
선비가 독서를 하면 그 은택이 천하에 미친다: 신문물 도입을 주장한 연암 박지원
· 조선의 공부 달인들_ 백의 정승 명재 윤증
가난도 배움을 막을 수 없다: 잊혀진 발해의 역사를 저술한 유득공
· 조선의 공부 달인들_ 중인 시인 유하 홍세태

4부 신분의 한계에도 학문을 사랑한 선비들
붓대 하나로 한 나라를 무너뜨리다: 일본을 들썩이게 한 천재적 시인 이언진
· 조선의 공부 달인들_ 대장장이 배점
살이 썩는 줄 모르고 글을 읽다: 박학다식한 역관 성재 고시언
· 조선의 공부 달인들_ 서예가 미산 마성린
노비도 경전을 읽을 수 있다: 고난 속에 글을 익힌 천민 선비 박돌몽
· 조선의 공부 달인들_ 유기 장인 시은 한순계
하루도 고서를 손에서 놓은 적이 없다: 스스로를 ‘책만 읽는 바보’라 부른 청장관 이덕무
· 조선의 공부 달인들_ 주막집 일꾼 왕태

에필로그_ 공부의 끈을 다잡게 한 조선 선비들
참고문헌
도판목록