12신장(神將)이란 원래 약사불(藥師佛)의 12대원(大願)에 맞서 그를 보호하고 그를 실현하려고 나온 신장(神將)(화엄경을 보호하는 신장. 곧, 불법을 보호하는 신장을 이름)이다.
동시에 그것은 시간(時間)신이며 방위(方位)신이다. 십이지신장은 주야 12시로서 순서로 옹호하고 있다. 각각 7천에 식구를 데리고 8만4천의 번뇌를 제거하여 8만4천의 보제(菩提)(보리菩提)를 바른 지혜로 진리를 깨달아 얻으려는 것이다. 이러한 십이지신장을 인물 모습으로 만들어 표현할 때 그곳에 십이지(支) 모양을 닮은 동물이 상징적으로 채용되어 있다. 이것은 인도 자체에서 발생한 12개 동물설과 먼저 부합되던 것이다.<본문 중에서>

제1장 약사 신앙의 도래
제2장 약사불의 등장과 지위
제3장 신라 조형미술에 나타난 영향
제4장 십이지신장(神將)
제5장 십이지상의 위치와 방향
제6장 십이지시신의 발생적 기원
제7장 일반 문화의 변천