‘해설로 만나는 통감필법’이라는 부제의 설명을 뛰어넘어 이 책은 그 자체로 독립된 연구서로 볼 수 있다. 이 책에서는 역사를 유기적(有機的)으로 보면서, ≪자치통감≫의 탄생자체를 당시의 정치, 경제, 국제관계, 문화, 사상과의 긴밀한 상호 영향 하에 저작되었음을 밝히고 있다. 따라서 ≪자치통감≫을 통하여 북송시대 전체를 조망하는 시각을 제공하였으며, 역사서술의 하나의 새로운 방향을 제시하였다고 하겠다.
그 후에 ≪자치통감≫에 대한 태도도 변화하는 시대상과 맞물리며, 읽히고, 교육되며, 혹은 축약(縮約)되는 과정을 설명하였다. 특히 남송시대의 남송과 금(金)의 대결 속에서 탄생한 ≪통감강목≫의 탄생 배경을 서술하여 역사서에 대한 시각도 시대적 상황에 따라서 변하고 있음을 밝히고 있다. 다시 원대와 청대라는 이민족 지배 시대에 통감에 대한 시각과 주자학이 지배하던 명대의 통감에 대한 태도를 비교하였다. 이는 ≪자치통감≫을 통하여 각 왕조의 특성을 조망하는 방법을 사용하여 유기적 변화 과정을 설명하므로 써 역사인식과 시대적 관계를 분명히 밝혔다.
한국에 ≪자치통감≫이 전래되면서 자치통감은 김부식의 ≪삼국사기≫를 쓰는데 중요한 참고 자료가 되었고, 고려의 제왕들은 ≪자치통감≫을 통하여 치도(治道)를 찾으려고 이를 열심히 읽고 있다. 다시 세종은 이 자치통감을 관리들이 쉽게 읽게 하려고 ‘자치통감훈의’를 직접 편찬하고 있으며, 성종대(成宗代)에 이르러서는 통감의 체례(體例)를 본 받아서 ≪동국통감(東國通鑑)≫을 편찬하여 그 필법(筆法)은 조선시대에 수용되고 있다.

|목차
◆ 들어가면서 : 번득이는 삶의 혜안과 만나다
◆ 목차
◆ 화보
◆ 일러두기

제1장 《자치통감》 탄생의 전야
· 읽히는 역사책이 필요한 상황
· 영종이 짊어지고 있던 무거운 짐
· 읽히는 역사가 필요했던 시대
· 완벽한 역사서의 저작
· 길고 긴 《자치통감》 편찬 과정

제2장 역사적 격변기에 잉태한 《자치통감》
· 《자치통감》의 편찬을 지원한 황제들
· 《자치통감》을 만든 주역 사마광
· 사마광의 충실한 조력자들
· 《자치통감》을 통한 현실 참여
· 왕안석이 만든 새로운 제도
· 왕안석 대 사마광
· 남북으로 갈린 북송의 사대부들

제3장 신종·왕안석·사마광의 삼각관계
· 사마광과 왕안석을 도운 사람들
· 천 년 전 중국 지역 갈등의 배경
· 왕안석과 사마광의 철학적 차이
· 공자와 맹자, 그리고 왕안석과 사마광
· 사마광과 왕안석의 현실관과 철학
· 왕안석과 사마광 사이에 선 신종
· 황제의 중요성을 강조한 《자치통감》
· 법이 아니라 사람이 문제다!
제4장 《자치통감》 기술의 원칙들
· 《자치통감》, 어디부터 쓸 것인가?
· 시간은 무엇을 기준으로 볼 것인가?
· 《자치통감》에서 사용한 호칭
· 신분 변화에 따른 호칭의 변화
· 열국시기의 호칭
· 그 외의 호칭들

제5장 《자치통감》의 구성과 사론
· 《자치통감》의 일반적인 구성
· 역사를 어떻게 볼 것인가?
· 다양한 역사가들의 시각

제6장 역사서의 새 지평을 연 사마광
· 경직된 편년기술의 극복
· 사마광이 역사를 쓰려는 이유
· 읽히는 역사로 추구한 목표
· 유교 이외의 종교에 대한 비판

제7장 《자치통감》을 즐겨 읽는 사람들
· 역사 속에서 치도를 찾는 신종
· 판각 후에 제왕학이 된 《자치통감》
· 《자치통감》을 읽고 쓴 사람들
· 《자치통감》과 관련된 송대의 저작

제8장 경전과 역사서 사이에 선 《자치통감》
· 정통성을 강조한 《자치통감강목》
· 이념으로 역사를 보려한 주자학
· 《통감강목》을 경으로 이해한 주자학도
· 금과 원의 《자치통감》에 대한 이해
· 명·청시대의 통감학
· 《자치통감》, 그 영원한 인생교과서

제9장 《자치통감》의 전래와 김부식
· 삼국시대 중국도서의 전래와 전파
· 고려와 송의 왕래
· 도서 간행에 힘쓴 문종
· 김부식은 《자치통감》을 보았을까?
· 《자치통감》이 고려로 전래된 시기
· 《삼국사기》와 《자치통감》의 이후

제10장 치세를 이룩한 세종과 《자치통감》
· 김부식 이후의 《자치통감》
· 《자치통감훈의》를 편찬하는 세종
· 조선 전기의 역사학 정신

제11장 통감필법으로 우리 역사를
· 《자치통감》을 중시한 세조
· 양란 이전의 《자치통감》에 대한 이해
· 《동국통감》의 편찬
· 《동국통감》의 구성

【여론(餘論)】 양난 이후 통감학

부록 《자치통감》을 베껴 쓴 《삼국사기》
· 《자치통감》과 《삼국사기》 〈고구려본기〉의 비교
· 사서 찬자의 입장과 서술태도
· 철저하지 못한 고구려 입장의 표현
· 《삼국사기》가 《자치통감》을 베껴 온 정도
· 큰 사건을 줄인 기록의 예
· 《삼국사기》의 사학사적 위치