베버의 학문과 사상을 대표하는 저서로는 『직업으로서의 학문』, 『경제와 사회』 등도 있지만 그중에서도 『프로테스탄트 윤리와 자본주의 정신』은 구체적인 역사적 사실과 현상으로부터 일반적인 원칙과 보편적인 개념을 이끌어 내는 베버 특유의 학문 자세가 가장 돋보이는 책이라고 할 수 있다. 하지만 『프로테스탄트 윤리와 자본주의 정신』은 원래 내용 자체도 쉽지 않은데다가, 수많은 개념어와 사상이 인용되거나 인물과 저서가 등장해 보통 사람들로서는 인내와 끈기가 없으면 읽기 어려운 저서다. 더구나 국내에 출간된 완역서도 두 권 정도밖에 없으며 출간된 지 오래되었고 문장도 까다로운 편이다.
이 책은 이런 문제점을 보완해 낸 것이다. 풀어쓰기를 통해 독자가 의미를 제대로 파악하며 읽는 데 주안점을 두었으며, 어려운 한자나 긴 문장 등을 우리말이나 단문으로 바꾸는 등 누구나 쉽게 읽을 수 있게 만들었다. 이와 더불어 복잡한 프로테스탄트 종파와 종교 개혁 사상가들 때문에 본문을 읽기 어려운 점을 감안해서 본문이 시작되기 전에 배경 지식을 주었다.
이와 더불어 베버의 생애를 자세히 살피고 그가 남긴 여러 저서를 통해 베버의 사상과 학문적 성과를 살폈다. 또한 『프로테스탄트 윤리와 자본주의 정신』의 내용과 의의를 종합적으로 정리할 수 있도록 해설을 실어 이 책을 총체적으로 이해할 수 있도록 도왔다.
칼 맑스, 에밀 뒤르켐 등과 함께 현대 사회학을 창시한 사상가 중 하나로 꼽히는 독일의 사회학자. 원래 법학도였으나 점차 역사, 경제, 정치, 법제도, 종교, 철학, 예술 등 거의 모든 인문·사회과학적 현상들을 자신의 인식지평 안으로 끌어들이면서 이 현상들의 사회학적 분석에 필요한 이론들과 개념장치를 구축해내었고, 이를 통해 그는 현대 사회학의 기초를 마련하는 데 결정적 기여를 했다.
1864년 상인 출신의 국회의원 아들로 태어나 하이델베르크대학·베를린대학 등 독일 각지의 4개 대학에서 철학 ·역사학 ·경제학을 공부하였다. 졸업 후에는 재판소의 사법관시보(司法官試補)로 근무하는 한편, 연구를 계속하였다. 1892년 베를린대학을 시작으로 프라이부르크대학 ·하이델베르크대학 등에서 강의와 연구에 종사하였다. 베를린대학의 교수 자격 논문인 「로마 농업사(農業史)」(1891)와 프라이부르크대학 취임강연인 「국민국가와 국민경제정책」(1895) 등이 유명하다.
베버는 그의 연구 활동을 베를린 대학에서 시작했으며, 말년에는 프리부르 대학교, 하이델베르크 대학교, 빈 대학교 그리고 뮌헨 대학교에서 연구활동을 했다. 하이델베르크 대학교 재직 중에 신경쇠약을 겪게 되었고 유럽 각지에서의 투병 생활 끝에 1902년에 다시 연구생활에 들어가게 되었다. 이후 『사회 과학 및 사회 정책 잡지』의 편집을 맡았으며 「사회과학적 및 사회정책적 이식의 객관성」,「프롵스탄티즘의 윤리와 자본주의의 정신」등의 논문을 집필하였다. 제1차 세계대전이 일어나자 군에 입대하였으며 퇴역 후 당대 정치와 정치학학에 상당한 영향력을 행사하게 되어 베르사유 조약의 독일 제국 측 협상자로 나서기도 했으며 바이마르 헌법의 초안을 닦는 위원회의 일원으로 활동하기도 했다.
19세기 후반 독일에서 주류를 이루었던 신역사학파 또는 강단사회주의자들과 대결하였으며 가치판단 논쟁을통해 역사학파가 가지는 이론적 약점을 지적하고 그것을 극복하고자 노력하였다. 그는 과학과 가치판단을 명확하게 구별하는 '몰가치성'을 강조하였으며 사회현상에 대해서 인식주체가 하나의 문제의식을 가지고 주관적으로 구성하는 '이념형'의 연구방법론을 구사하였다.
그의 주요 업적으로 종교사회학과 정치체제에서의 합리화를 들 수 있다. 또한, 그는 거기에서 나아가, 경제 분야에 큰 관심을 두기도 했다. 그의 가장 유명한 저서 중 하나인 『프로테스탄티즘의 윤리와 자본주의 정신』은 종교사회학적 관점에서 시작된다. 그는 이 저서에서, 종교가 서양의 다문화 현상과 동양의 발전에 대한 비배타적인 이유가 된다고 주장했다. 또한 자본주의, 관료제, 서유럽의 합리적-합법적 국가의 발전과 형성을 이끈 동인이 금욕적 프로테스탄티즘이라고 하는 부분적 특징의 중요성을 강조했다. 『소명으로서의 정치학』이라는 그의 또 다른 주요 저서에서는 인력의 정당한 사용에 대한 전매권을 가진 자주 독립체로써의 국가를 규정지었다. 이 규정은 근대 서구 정치학 연구의 중추가 된다. 이러한 그의 규정들은 흔히 ‘베버 명제’라고 불린다.
그 외 베버의 주요 저작으로는 흔히 사회학적 개념구성의 ‘건축학’이라고 불리는『경제와 사회』, 기독교, 유태교, 유교, 도교, 힌두교, 불교 등 세계 대종교들을 다루고 있는『종교사회학 논문집』, 그의 방법론적 구상을 담고 있는『과학론 논문집』등을 들 수 있다.
'청소년 철학창고'를 펴내며
들어가는 말
이 채을 이해하기 위한 배경 지식
제1부 문제제기
1. 신앙과 사회적 계층화
2. 자본주의 정신
3. 루터의 직업 개념 - 탐구 과제
제2부 금욕적 프로테스탄트의 직업윤리
1. 현세적 금욕주의의 종교적 토대
1) 칼뱅주의
2) 경건주의
3) 감리교
4) 침례교 운동의 여러분파들
2. 금욕주의와 자본주의 정신
《프로테드탄트 윤리와 자본주의 정신》, 그 이념형의 사회 과학적 해명
막스 베버 연보
