이 작품은 흥부와 놀부를 형제 사이로 설정하고는 있다. 그러나 단순히 형제간의 우애라는 도덕적 주제를 강조한 작품이라기보다는 당대의 쇠락하는 양반가와 서민의 생활상에 대한 풍자적, 해학적 성격을 지닌 소설이다. 이 작품에서도 불교의 인과응보(因果應報) 사상이 잘 나타나고 있다.