중국 명(明)나라를 배경으로 하여 일부다처와 대가족제도 아래서 일어나는 가정의 풍파, 세 부인 심씨(沈氏)ㆍ요씨(姚氏)ㆍ정씨(鄭氏)들 사이의 애정의 갈등을 둘러싸고 전개되는 파란(波爛)을 그린 가정소설로, 권선징악(勸善懲惡)을 주제로 한 소설이다. 작품의 구상과 묘사가 치밀하여 <사씨남정기(謝氏南征記)>에 버금가는 소설로 꼽히기도 한다.