남북전쟁이 한창이던 때 마치 씨 집의 네 자매 메그, 조, 베스, 에이미는 가난한 살림이지만 더 어려운 이웃을 돕기도 하고 그들 나름의 재미있는 모험과 놀이를 즐기며 우애 있게 지낸다. 이웃인 로리가 그들의 친구가 되면서 이들의 삶은 더욱 즐거워진다. 하지만 아버지가 전쟁터에서 부상을 당했다는 소식이 들려오고 어머니가 아버지의 간호를 위해 집을 떠나면서 시련이 닥쳐온다. 설상가상으로 가난한 이웃을 돌보던 셋째 베스는 성홍열에 걸려 생과 사를 오간다. 네 자매는 집안의 최대 위기를 겪으며 자신들이 어린아이에서 여인으로 성숙해 가고 있다는 사실을 깨닫고 우애는 더욱 깊어진다. 베스를 간호하기 위해 어머니가 돌아오고 베스는 죽음의 고비를 무사히 넘긴다. 또한 아버지 역시 건강한 모습으로 돌아와 이들 가족은 밝은 미소를 되찾는다.

『작은 아씨들』은 미국의 청교도적인 가정을 배경으로 따뜻한 가족애를 그리며 출간 즉시 독자들의 사랑을 받았다. 특히 작가인 올콧이 자신의 어린 시절을 반추하며 자신과 자신의 친자매들을 모델로 쓴 작품으로도 알려져 있다. 이 작품은 메그의 결혼 이후 베스가 끝내 병으로 죽고 조와 에이미가 각자의 사랑을 찾아가는 후속 이야기로 이어진다. 소설의 말미에는 마치 부인이 메그, 조, 에이미와 손자 손녀들에게 둘러싸여 행복해하는 모습을 보여 주며 가족 간의 가장 아름다운 순간을 묘사한다.

19세기 미국의 소설가, 시인. 1832년 미국 펜실베이니아 필라델피아에서 에이머스 브론슨 올콧과 애비게일 메이 올콧의 둘째 딸로 태어났다. 매사추세츠 주 콩코드에서 어린 시절을 보냈다. 아버지 에이머스 브론슨 올컷은 저명한 초월주의 사상가이자 사회 개혁가였고, 어머니 애비게일 메이 올컷은 상상력이 풍부한 여성이었다. 올컷은 인내와 절제를 강요하는 아버지의 교육철학을 온몸으로 떠안고 성장하면서, 아버지의 벗이었던 초월주의 사상가 랠프 월도 에머슨과 헨리 데이비드 소로, 여성주의자 마거릿 풀러 등의 영향을 받았다.

성인이 되기 전부터 어려운 가정 살림을 꾸려나가기 위해 바느질, 가사노동, 가정교습, 글쓰기 등 닥치는 대로 일을 해야 했다. 남북전쟁중인 1862년에 자원입대하여 북군의 야전병원에서 간호병으로 복무하다 장티푸스 폐렴을 앓은 뒤 평생 건강문제로 시달린다. 당시 야전병원에서 경험한 내용을 바탕으로 집필한 『병원 스케치』(1863)는 그에게 작가로서의 첫 성공을 안겨주었다. 그뒤 1863년부터 1870년까지 A. M. 버나드라는 필명 또는 익명으로 고딕풍의 선정소설들과 스릴러들을 발표했다. 여성주의적 관점과 노예해방사상 등 급진적인 사상이 여실히 담겨 있는 이 시기의 작품들은 이후 여성주의 문학연구자들에게 중요한 문학적 가치로 남아 있다.

경제적 어려움을 극복하기 위해 잡지, 신문 등에 단편 등을 기고했고 한때 교사로 일하기도 했다. 1868년에 출간된 『작은 아씨들』은 그녀의 자전적인 이야기를 바탕으로 완성된 작품이다. 이 책의 주인공 중 한 명인 ‘조’는 작가 자신의 모습을 그린 것으로 유명하다. 올콧은 이 작품을 통해 전 세계인의 사랑을 받게 되었다. 『작은 아씨들』은 1868년 출간되어 미국 소설 최초로 아동 명작으로 선정됐으며, 이후 전 세계 50개 이상의 언어로 번역돼 150년 동안 명실상부한 베스트셀러이자 고전 명작으로 자리 잡았다.

이후 『구식 소녀』, 『작은 신사들』(1871), 『조의 소년들』(1886) 등의 아동문학과 『변덕』, 『일』 등의 성인문학 등 왕성한 작품 활동으로 30여 권이 넘는 책을 출간했다. 생의 말년까지 여성운동과 노예해방운동, 금주운동에 적극적으로 참여했던 올컷은 1888년 3월 보스턴에서 뇌졸중으로 세상을 떠났다.

Chapter 01 Playing Pilgrims 순례자 놀이
Chapter 02 A Merry Christmas 즐거운 크리스마스
Chapter 03 The Laurence Boy 로렌스가의 소년
Chapter 04 Burdens 마음의 짐
Chapter 05 Being Neighborly 이웃과 친해지다
Chapter 06 Beth Finds the Palace Beautiful 베스, 아름다운 궁전을 발견하다
Chapter 07 Amy’s Humiliation 에이미의 굴욕
Chapter 08 Jo Meets Apollyon 조, 악마를 만나다
Chapter 09 Meg Goes to Vanity Fair 메그, 허영 박람회에 가다
Chapter 10 The Pickwick Club and the Post Office 피크위크 클럽과 우체국
Chapter 11 Experiments 실험
Chapter 12 Camp Laurence 로렌스 캠프
Chapter 13 Castles in the Air 공중누각
Chapter 14 Secrets 비밀
Chapter 15 A Telegram 전보
Chapter 16 Letters 편지
Chapter 17 Little Faithful 충실한 사람
Chapter 18 Dark Days 우울한 나날들
Chapter 19 Amy’s Will 에이미의 유언장
Chapter 20 Confidential 일급 비밀
Chapter 21 Laurie Makes Mischief, and Jo Makes Peace 로리가 짓궂은 장난을 치고 조가 중재를 하다
Chapter 22 Pleasant Meadows 즐거운 초원
Chapter 23 Aunt March Settles the Question 마치 고모할머니, 문제를 해결하다