옥수수에서 생명의 비밀을 발견한
‘아웃사이더 과학자’ 바버라 매클린톡을 만나다

1983년, 바버라 매클린톡이 여성 단독으로는 처음으로 ‘노벨 생리·의학상’을 받았다. ‘이동성 유전자’를 발견했기 때문이다. 하지만 이 이론으로 바버라 매클린톡은 30년 가까이 과학자들한테 괴짜, 외톨이로 불렸다. 왜 그랬을까?

유전학이라는 학문이 생긴 지 얼마 되지 않았던 시기에 사람들은 유전자의 위치가 고정되어 있다고 믿었다. 그러던 중 1950년에 바버라 매클린톡이 놀라운 이론을 발표했다. “유전자는 움직입니다!” 당시 과학자들은 바버라 매클린톡의 ‘이동성 유전자’ 이론을 무시하고 비난했다. 지금껏 배우고 믿어 왔던 지식과 어긋나는 바버라 매클린톡의 이론은 비정상으로 보인 것이다. 하지만 바버라 매클린톡은 그런 시선과 잣대에 흔들리지 않고 옥수수 연구에 더 몰입했고, 결국 세상 모두한테 인정을 받았다.

바버라 매클린톡은 남다르게 생각하고 관찰했기에 예외적인 부분을 놓치지 않을 수 있었고, 새로운 발견이 가능했다고 말했다. 『옥수수를 관찰하세요 -여성 유전학자 바버라 매클린톡의 생각』을 통해 모두가 외면하는 상황 속에서도 포기하지 않고 자신의 연구에 몰입하며 스스로 가치를 만들어 낸 위대한 여성 과학자를 만나 보자.