미국연극의 황금기를 이끌었던 테네시 윌리엄스Tennessee Williams의 <욕망이라는 이름의 전차>A Streetcar Named Desire와 아서 밀러Arthur Miller의 <세일즈맨의 죽음>Death of a Salesman 및 <시련>The Crucible은 1940년대 말과 1950년대 초 브로드웨이 초연 이후 오늘날에 이르기까지 세계 도처에서 끊임없이 무대에 오르며 시대와 언어와 문화의 장벽을 넘어 보편성을 획득한 이른바 현대연극의 고전들이다. 1980년대 말에 발표된 - 브로드웨이에 진출한 첫 아시아계 작가인 - 데이빗 헨리 황David Henry Hwang의 <엠. 나비>M. Butterfly 또한 개막 직후 일약 세계적 레퍼토리가 된 작품이다.
이들 미국연극의 고전들이 20세기말에 와서 영상을 통해 부활하는데, 이 책은 이 드라마들을 통해 탄생하는 새로운 미국인의 초상을 배우, 인간, 문화라는 세 가지 키워드로 풀어본다. 이미 기념비적 인간상으로 미국인들의 뇌리에 깊이 새겨져 있는 그 주인공들이 “문화전쟁”이라고 불린 1990년대 미국사회의 달라진 시대적 압력 속에 작가, 연출가, 배우들에 의해 새로운 형상으로 빚어지는 모습도 추적한다.