당대의 역사적 인물들은 세상을 뒤흔들었던 전염병들과 어떻게 싸웠는가를 돌아보며,
우리가 살아가고 있는 ‘전염병의 시대’를 헤쳐갈 지혜를 던져주고 있다

이제 전염병은 역사책에 기록으로만 남아 있지 않다. 두창을 제외한 기존의 전염병이 사라지지 않은 상황에서 20세기 후반부터는 에볼라출혈열, 후천성면역결핍증후군(AIDS), 중증급성호흡기증(SARS), 중동호흡기증후군(MERS) 등 신종 전염병이 속속 출현하고 그 빈도 또한 잦아지고 있으며, 요즘은 코로나바이러스감염증-19가 급속히 퍼지고 있다. 현대는 인구가 폭발적으로 증가하여 감염의 위험이 커졌고, 항공산업의 발달로 고속·대량의 이동이 가능해져 확산의 위험이 증대되었다. 그리고 지구 온난화로 인한 병원체 폭증의 위험과 공장식 밀집 축산으로 병원체 변이의 위험, 그리고 무분별한 개발로 미지 병원체 접촉의 위험이 높아졌고, 세계 곳곳에서 권위주의 부패 정권이 횡행하여 전쟁, 내전, 분쟁 등의 충돌이 끊이지 않아 기본적인 위생 및 방역 체계가 붕괴되고 있다. 세계보건기구(WHO)가 천명했듯이 바야흐로 ‘전염병의 시대’가 도래한 것이다.

저자는 우리가 직면하는 전염병에 대한 과제는 과거와 동일하다고 보며, 이 책에서는 지도자의 리더십, 정부 당국의 대처, 언론의 역할이 전염병과의 전쟁에서 승패를 좌우할 만큼 막중하고, 개개인의 인식과 행동도 그것들 못지않게 중요하다는 것을 보여준다. 그리고 시민과 학계와 정부가 협력했을 때 최상의 결과가 도출된다는 것을 강조한다. 2015년, 한국의 메르스 유행 때의 총체적 난국을 떠올려보면 쉽게 수긍할 수 있을 것이다. 그리고 이 책은 무엇보다 과거로부터 배워야 한다고 강조하고 있어, 코로나바이러스감염증-19 등 ‘전염병의 시대’를 살게 된 우리에게 유용한 생각거리들을 던져주고 있는 흥미롭고 지혜로운 역사책이다.

미국의 작가이자 칼럼니스트로 『나쁘게 끝났다: 사상 최악의 이별 13장면(It Ended Badly: Thirteen of The Worst Break-Ups in History)』, 『우리가 먼저 왔다: 먼저 겪은 여성들이 들려주는 관계에 관한 충고(We Came First: Relationship Advice from Women Who Have Been There)』 등의 저서를 냈고, 『뉴욕 타임스』, 『워싱턴 포스트』, 『뉴욕 포스트』, 『뉴욕 업저버』를 비롯한 다양한 지면에 역사, 문화, 정치 등 폭넓은 주제로 기고해왔다. 가래톳페스트와 감기 정도는 구분할 줄 아는 남편과 함께 뉴욕시에 살고 있다.

들어가며: 이 책을 읽자

안토니누스역병: 분별 있고 침착한 지도자를 뽑자
가래톳페스트: 개구리는 생명을 구할 수 없지만 역사책은 가능하다
무도광: 마녀로 몰아 태워 죽이지 말고 잘 대하자
두창: 백신이 최고라고 널리 알리자
매독: 성병을 수치스러워하면 퍼질 뿐이다
결핵: 아픈 걸 미화하지 말자
콜레라: 통념이 틀렸음을 입증하고 싶으면 당신의 이론을 철저히 증명하라
나병: 선한 사람 한 명이 변화를 일으킬 수 있으며 그게 당신일 수도 있다는 것을 기억하라
장티푸스: 전염병에 걸렸다면 일부러 타인에게 옮기지 말자
스페인독감: 검열이 사람을 죽인다
기면성뇌염: 의학의 발전이 매우 빨라졌으니 잘 기록하자
전두엽절제술: 말발 좋은 사기꾼을 믿지 말자
소아마비: 공동체, 지도자, 과학자가 힘을 합치면 세계를 구할 수 있음을 명심하라

에필로그: 과거로부터 배우자

미 주
참고문헌
감사의 글
옮긴이의 글