데카르트의 후기 작품 중 하나인 이 책은 가톨릭 교육의 공식 교과서로 사용되기를 바라고 씌어진 야심작이다. 내용적으로는 데카르트의 이전 저서인 『정신 지도를 위한 규칙들』, 『세계』, 『방법서설』, 『굴절광학』, 『기상학』, 『해석 기하학』, 『성찰』 등에서 다루어진 주제들이 총망라된 종합서이며, 형식적으로는 모든 인간이 누구나 똑같이 타고난 ‘이성(자연의 빛)’을 제대로 사용하면서 읽기만 한다면 누구에게나 이해될 수 있기를 바라며 씌어진 작품이다. 독자들은 이 책을 통해서 철학자로서의 데카르트의 모습뿐만 아니라 당대의 자연과학과 호흡하면서 새로운 학문의 유용성을 밝히려는 데카르트 사상의 진면목을 확인할 수 있을 것이다.

1596년 3월 31일, 현재는 그의 이름을 따 데카르트로 지명을 바꾼 프랑스 중서부 투렌의 라 에이에서 조아킴 데카르트(Joachim Descartes)의 셋째 아들로 태어났다. 생후 일 년 만에 어머니를 여의고, 예수회가 운영하는 학교에서 고전어, 수사학, 철학, 물리 등을 공부하며 어린 시절을 보냈다. 당시는 “우주는 무한”이라고 말한 브루노(Giordano Bruno)가 화형당하는 한편, 갈릴레이(Galileo Galilei)가 천체망원경으로 목성의 위성을 발견하는 등 중세의 기독교적 도그마와 근대과학의 희미한 서막이 공존하는 때였다. 데카르트는 프아티에 대학에 입학해 법학사 학위를 받았지만, ‘세상이라는 큰 책’을 배우고자 여행길에 올랐다. 스물세 살이 되던 해 그는 놀라운 학문의 기초를 직관하도록 한 세 가지 꿈을 꾸고 나서 지혜를 추구하며 보편학을 정립할 것을 삶의 목표로 삼게 되었다. 그로부터 10년 후 《정신지도규칙(Regulae ad directionem ingenii)》을 집필했고, 그가 쓴 최초의 철학서라 할 수 있는 《방법서설(Discours de la methode)》을 비롯해 《성찰(Meditationes de prima philosophia)》, 《철학의 원리(Principia philosophiae)》 등을 차례로 내놓았다. 1643년 데카르트를 사숙 (私淑)했던 엘리자베스 왕녀와 서신을 주고받기 시작했으며, 2년 후 그녀의 요청으로 《정념론》 을 집필하기 시작해 1649년 책이 출간되기에 이른다. 평소 몸이 약해 아침 늦게까지 잠을 자는 습관이 있었는데, 매일 이른 아침 만나 대화하길 요청하는 스웨덴 여왕 크리스틴으로 인해 면역 체계에 문제가 생겨 이듬해 폐렴에 걸려 사망한 것으로 추정된다. 끊임없는 의심으로 도달할 수 있는 명증한 진리를 모든 학문의 시작으로 보았으며, 사유의 확신자를 신에게서 인간으로 옮겨놓음으로써 근대의 철학적 주체를 확립했다는 점에서 철학사에 큰 획을 그은 위대한 사상가로 평가된다.

일러두기
헌사

첫 번째 부분 - 인간 인식의 원리들에 관하여
두 번째 부분 - 물질적인 것들의 원리들에 관하여
세 번째 부분 - 가시 세계에 관하여
네 번째 부분 - 지구에 관하여

주석
부록 - 프랑스어 판 서문(피코에게 보낸 데카르트 편지)
데카르트 연보
역자 해제