이 책은 전체 8부로 구성되어 있습니다. 1, 2, 3부에서는 대조영이 고구려의 후예로서 동모산에 나라를 세운 뒤 전쟁을 벌여 우리 역사상 가장 넓은 영토를 다스렸을 만큼 강성한 나라로 성장해 가는 과정과 거란에 의해 멸망한 뒤 발해 유민들이 벌였던 부흥 운동에 이르기까지 발해의 역사를 시간의 흐름에 따라 담았습니다. 4부에서는 추운 지방에 살았던 발해 사람들의 생산수단과 삶의 방식을, 5부에서는 나라의 규모와 발해 영역을, 6부에서는 당나라와 신라, 거란, 일본과 벌였던 외교와 무역 관계를, 7부에서는 고구려의 전통 위에 여러 문화가 한데 어우러진 발해의 문화와 예술 세계를, 8부에서는 발해만의 독특한 풍속을 담았습니다. 또한 여러 문헌들을 참고하여 좀 더 정확한 발해 연표를 담아 놓았습니다.

첫 번째 이야기 : 동모산에 새 나라를 세우다
1. 영주에서 일어난 반란
2. 요동을 중심으로 세력을 키우다
3. 고구려 유민들의 저항
4. 동모산 밑에 수도를 세우다
5. 나날이 늘어나는 땅덩이
6. 역사에 발해의 이름이 오르다
7. 발해는 고구려의 아들
발해사를 최초로 다룬 유득공의 《발해고》

두 번째 이야기 : 나날이 발전하는 나라
1. 흑수말갈을 공격하라
2. 당나라를 공격하라
3. 나라의 기틀을 다지다
4. 해동성국이라 불리다
발해 주변의 여러 민족

세 번째 이야기 : 멸망의 길, 부흥의 길
1. 발해의 멸망 그리고 동란국의 건국
2. 유민들은 요양으로 가라
3. 발해는 왜 멸망당했을까
4. 발해 유민이 세운 나라들
5. 발해와 말갈은 사촌 사이
6. 발해는 고구려의 후예이다
발해 땅에 세워진 거란의 나라 동란국

네 번째 이야기 : 살아가는 지혜와 방법
1. 농사를 지으며 살았다
2. 가축을 기르고 물고기도 잡고
3. 사냥도 하고 인삼도 캐고
4. 발해 사람들은 어떤 옷을 입었을까
5. 움집에 구들을 놓고
발해의 고유한 이야기, 홍라녀 전설

다섯 번째 이야기 : 잘 짜인 나라의 규모
1. 어떻게 나라를 다스렸을까
2. 영역과 인구는 얼마나 되었나
3. 도읍을 여러 차례 옮긴 까닭은
4. 동북 지대 최대의 수도 상경
5. 모든 길은 상경으로 통했다
6. 일본 길과 신라 길도 열리고
발해의 수도 상경성의 이모저모

여섯 번째 이야기 : 나라를 부강하게 만들다
1. 신라와 거란에 벌인 외교
2. 일본에 사절을 보내다
3. 세계 도시 장안으로 들어가는 발해 사절
4. 당과 일본에 장사를 하다
5. 발해와 신라의 자리다툼
남북국시대의 남국 신라

일곱 번째 이야기 : 어우러진 사상과 문화와 예술
1. 고유한 언어와 문자
2. 시 짓는 솜씨를 자랑하다
3. 유교의 교양과 불교의 신앙
4. 뿌리 깊은 살만교의 풍속
5. 노래를 부르고 춤을 추고
6. 그림을 그리고 조각을 새기고
7. 돋보이는 공예 솜씨
독특한 문화를 담고 있는 발해 유물

여덟 번째 이야기 : 발해만의 고유한 풍속
1. 어떤 성들이 있었을까
2. 여인들이 똘똘 뭉쳤다
3. 특이한 놀이와 운동
4. 독특한 장례 의식
5. 여러 종류의 무덤들
발해 사람들을 보여 준 정효공주 무덤

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