이 책에 실린 7명의 개혁가들은 상반된 타이틀을 동시에 거머쥔 채 매 시대마다 새로운 평가를 받는 인물들입니다. 그만큼 논란의 여지도 많고 역사가들에 따라 이들의 행보가 평가절하되기도 했겠지요.

이 책의 저자 이정란 교수는 고려대학교 한국사연구소에서 오랜 시간 한국사 연구에 매진해 왔으며 그 동안 수집한 많은 사료와 연구를 바탕으로 이들에 대해 객관적으로 설명하고자 했습니다. 각각의 인물들이 살았던 시대가 안고 있던 문제들 그리고 결국은 그 경계와 한계를 넘지 못했던 개혁가들의 행동 하나하나를 역사의 흐름 속에서 되짚어 보았습니다. 실패든, 성공이든 그들의 몸짓이 역사에 어떤 의미를 남기고, 오늘날 우리 삶에 어떤 영향을 끼쳤는지를 들려주면서, 역사를 깊이 통찰할 수 있는 새로운 관점을 제시하고 있습니다.

첫 번째 이야기│합의와 설득 없이 개혁을 추진한 독재자, 연개소문
1. 왜 권력을 얻고자 했을까?
2. 무엇을 바꾸고자 했는가?
3. 적국에서도 인정한 전쟁 영웅
4. 권력을 행사한 방법이 정당했는가?
5. 개혁가에게 필요한 덕목

두 번째 이야기│초심을 잃어 모든 걸 잃어버린 개혁가, 궁예
1. 기이한 출생으로 버려진 왕자
2. 자신을 알아준 주인을 만나다
3. 한 나라의 왕이 되다
4. 관심법으로 나라를 통치하다
5. 그를 위한 변명

세 번째 이야기│개혁의 여파를 몰랐던 충선왕
1. 정치에 왕도(王道)란 없다
2. 아버지의 정치를 못마땅히 여기다
3. 즉위와 동시에 부정부패를 몰아내다
4. 반대파의 치밀한 반격이 시작되다
5. 반대파의 뿌리가 얼마나 깊은지 모르다

네 번째 이야기│준비되지 않은 대리 개혁가, 신돈
1. 승려 신돈이 공민왕을 만나다
2. 인맥도 욕심도 없는, 세상으로부터 독립된 사람
3. 스승께서는 나를 구하고, 나는 스승을 구하겠습니다.
4. 영원한 신뢰란 없는 것일까?
5. 실패의 원인을 되새겨 보자

다섯 번째 이야기│이야기 속의 행동가, 허균
1. 명문가의 자제로 태어나 시대의 소수자와 교류하다
2. 치기 어린 행동가이거나 파격적인 사상가
3. 현실과 타협해 목숨을 구걸하다
4. 어찌 후회가 없으리오

여섯 번째 이야기│개혁의 또 다른 길을 찾은 사람, 홍경래
1. 백성들의 원성이 하늘을 찌르다
2. 홍경래의 고향에선 무슨 불만이 있었는가?
3. 10년간의 철저한 준비로 왕조를 뒤엎으려 하다
4. 관군의 진압이 봉기의 불씨를 되살리다
5. 그들은 원하는 것을 손에 넣었나?

일곱 번째 이야기│큰 숲을 꿈꾸다 썩은 뿌리에 걸린 개혁가, 김옥균
1. 풍전등화와 같은 조국을 구할 방법은 무엇이었나?
2. 문호를 개방하는 것만이 조선의 살길이다
3. 일본을 보며 조선의 근대화를 꿈꾸다
4. 일본의 돈과 군대를 끌어들이다
5. 무엇이 문제였는가?