인류 경제사의 통시적 조망
≪장인 본능≫의 목적은 무엇보다 소수에게 집중된 자본이 막대한 부를 낳는 불평등한 부 축적 체계의 부당함을 밝히는 데 있다. 인류의 타고난 본능적 성향의 역할을 강조하면서도 공동체의 물질적 번영에 직접적 도움이 되는 본능으로서 ‘부모 성향’과 ‘장인 감각’에 집중해, 이 두 본능이 인류의 경제 활동에 어떻게 영향을 미쳤는지를 원시 사회부터 시작해 20세기 초까지의 서구 사회에서 통시적으로 조망했다.
‘자본’의 경제적 논리에 초점을 두기보다는 인간 활동의 결과가 자본으로 기능하게 되는 사회적 맥락을 기술, 제도, 관습의 차원에서 종합적으로 분석한다는 점에서, 베블런은 자본주의 발전에 대한 문명사적 관점을 포착했다고 볼 수 있다. 자본이라는 것이 단순한 재화가 아니라 이윤을 목적으로 교환 또는 거래되는 재화라고 볼 때 도구의 사용이 어떻게 재화 생산을 가능하게 했는지, 생산된 재화를 거래하게 하는 동인으로서 소유의 개념이 어떻게 등장했는지, 소유한 재화를 더 많이 축적하게 만드는 원인은 무엇인지, 그리고 그렇게 축적된 부가 더 많은 이윤을 낳으며 어떻게 현대 사회 제도와 사람들의 인식을 바꾸어 놓았는지를 기존 경제학적 분석과 달리 인간의 본성, 사유 습관과 행위, 사회 제도에 초점을 두고 분석했다. 베블런에 앞서 자본주의를 비판했던 마르크스가 생산성이나 생산 요소에 집중해 자본주의 체계 자체의 모순을 밝혔다면, 베블런은 인간의 사고방식, 관습, 규율 등 문화 및 사회 제도적 관점에서 접근했다. 인간 본능과 기술은 환경과 영향을 주고받으며 발전한다는 입장에서 금전 문화의 출현과 발전에 대해 분석하고 있다.

오늘날에도 적용되는 베블런의 촌철살인
이 책이 자본주의의 문명사적 분석이라고 불러도 좋을 만큼 방대한 분석이라는 점은 물론이고 현대 사회를 미리 내다본 듯 오늘날의 현실을 정확히 꼬집은 통찰력 또한 주목할 만하다. 부의 소유와 축적이 사회 관계의 핵심이 되어 가는 과정을 분석하며 스치듯 언급한 지적이나 표현들은 자본주의가 고도로 발전한 미래를 분석한 것으로 여겨질 만큼 여전히 참신성이 빛난다. 오늘날 표현으로 하자면 ‘돌직구’에 가까운 그의 직설적 표현은 “당대를 가장 인상적으로 풍자한 미국인”, “화려한 불꽃처럼 빛을 발하는 풍자”, “생소한 와인처럼 독특한 맛” 등으로 글이 출간된 당시에도 상찬과 비난을 동시에 받았다. 오늘날 한 가지 지식 또는 기술에 길들여져 다른 대안을 찾지 못하는 관료들의 폐해를 언급할 때 자주 사용되는 훈련된 무능(trained inability)이라는 단어는 이 책에서 처음 등장한다. 베블런은 “산업의 총 순이익은 예상 수익의 50퍼센트에도 미치지 못한다고 볼 수 있다. 이는 기업인들의 수익 원천인 산업의 기술적 필요를 식별하고 실행하지 못한 기업가의 훈련된 무능 때문이다”라고 언급하며, 기술에 대한 지식 없이 금전 관리에 특화된 훈련받은 기업인들이 경영에 실패하는 문제를 지적했다. 또한 베블런은 오늘날 시장 경제의 확산과 함께 개인이 생산의 주체로서 노동자보다 소비의 주체로서 존재하게 되는 현실을 이미 내다보았다. 대규모 주식회사를 중심으로 한 대량 생산 대량 소비의 사회로 들어선 이후에는 경제적 주체로서 개인은 노동자보다는 소비자로 인식되며, 이러한 개인의 정체성 변화를 가장 먼저 감지한 학자가 바로 베블런이었다.
소비자로 정체성이 대두되는 문제에서 나아가 베블런은 노동의 문제도 자신만의 직설화법으로 명쾌하게 지적했다. 마르크스가 노동을 소외의 관점에서 분석하고 문제를 제기했다면, 베블런은 노동을 “지겨운 일”이라고 한마디로 표현한다. 부의 소유와 축적을 부추기는 금전 문화는 노동을 경시하고, 그러한 문화 속에서 노동은 극복해야 할 ‘쓸모없는 장애물’이자 참고 견뎌야 하는 ‘무의미한 고난’일 뿐이라는 것이다. 베블런은 “‘노동의 고귀함’이란 솔직하지 못한 표현이다”라며, 노동의 신성함을 강조하는 기존 논리를 직설적으로 비판했다.
또한 베블런은 통신의 발전을 시계로 표준화된 사회로 비유하며 전화, 전보의 도입으로 바뀐 일상과 사고 체계를 언급했다. “시계는 사람들의 반복된 일상을 정교하게 단일화된 시간표 속으로 끌고 들어왔고, 수공업 체제의 사람들은 시계라는 편리한 발명품 없이도 충분히 만족스럽게 살았던 시대보다 몇 배나 큰 사회 속에서 살게 되었다. 바로 기계의 요구가 천체의 작용이 부과한 시간표를 수정하게 만든 것이다”라고 말하며, 지구화 현상의 시작을 지적했다. 또한 산업 장비에 대한 사용권과 재량권이 기업의 자본 축적에 점차 중요해진다는 사실을 언급하며 거리의 문제를 지적해 지구화와 거대 독점 자본 형성 문제를 지적했다. 베블런은 멀리 떨어진 곳에까지 산업을 통제할 수 있는 이들은 대규모 장비 소유주, 즉 거대 독점 자본가들뿐이며 먼 거리로까지 사업이 확대되는 상황은 시장 가치와 장비 소유의 변화를 일으킬 수밖에 없다는 내용으로 이 책을 마무리하며 다국적 기업이 세계 시장을 장악하는 오늘날의 현실을 내다보았다.

인류 문명사를 통찰하다
인간이 보편적으로 지닌 특성으로서 본능적 성향에 대한 분석에서부터 수공업 시대 경제 관념의 사상적 기반이 된 천부 인권과 자연법, 그리고 과학의 대상으로서 사실 인식과 기술 발전의 관계까지 인류 발전의 과정에 나타난 현상들을 정치, 사회, 경제, 기술, 과학, 문화, 철학, 사상, 종교 등 다양한 각도에서 다루었다. 또한 진화론, 멘델의 유전 법칙, 공리주의와 베르그송의 철학, 천부 인권 사상과 로마법, 산업 혁명 전후의 세계사 등 20세기 초 베블런이 접하고 고민했던 다양한 지성의 흐름들이 행간에 녹아 있는 만큼 그의 광범위한 지식과 통찰에 집중해 따라가다 보면 베블런이 바라본 인류의 문명사를 깊이 이해할 수 있다.

19세기 미국사회와 경제체제에 대한 신랄한 비판을 가함으로써 미국의 자만심을 뒤흔든 독창적 경제학자. 베블런은 1857년 위스콘신 주 카토 부근의 한 개척농가에서 태어났다. 1880년 칼턴 칼리지를 졸업한 그는 존스홉킨스 대학교에서 잠시 철학을 공부했지만 예일 대학교에서 1884년 정치경제학 박사학위를 받았다. 하지만 기독교 신앙생활을 하지 않는다는 이유로 교수직을 얻을 수 없었던 그는 가족이 사는 농촌으로 돌아와 독서와 집필작업을 했다. 베블런은 1892년이 되어서야 시카고 대학교의 전임강사직을 얻을 수 있었다.

1899년 그는 첫 번째 저서이자 최고의 역작인 <유한계급론>이 출간되자 학계가 발칵 뒤집혔다. 이 책은 기존의 고전경제학자들이 금과옥조로 여기던 두 가지의 교리적 진리, 즉 ① 자본가의 이익은 사회의 이익과 일치한다. ② 경쟁체계는 경제를 진보시키는역동성을 제공한다는 논리를 정면으로 반박하고 있었기 때문이다. 그러나 그는 학술서도 대중적인 인기를 모을 수 있음을 증명해 보였다. 한 세기가 지난 후 이 책은 경제이론 뿐 아니라 사회학과 역사학에서 하나의 고전으로 인정받기에 이르렀다. <기업론>(1904)을 통해 미국의 기업제도에 이단적이라고 할 만한 직격탄을 날리고 그는 더욱 유명해졌다. 그 유명세 덕분에 한때 마르크스주의자라는 의혹을 받았지만 그는 자신은 마르크스주의와는 무관하며 마르크스의 체계는 지속력도 없고 사고력도 부족하다고 단언했다. 베블런은 미주리 주립대학교 교수로 부임하면서 집필에 더욱 열중해 <제작본능과 산업기술의 실태>(1911) <독일 제국과 산업혁명>(1915) <평화의 본질과 그 존속 기간에 대한 연구>(1917) <미국의 고등교육>(1918) 등을 펴냈다.

그는 사망하기 전 10여 년간을 뉴욕에서 진보적인 ‘새로운 사회연구소’에서 강의했다. 이 시기에 집필한 책으로는 <기득권과 산업기술의 현황>(1919) <소유권 부재와 근대의 기업>(1923) 등이 있으며 자신의 어린 시절 추억이 깃든 아이슬란드 전설을 영어로 번역하여 <락스다엘라 사가>를 출간하기도 했다. 그는 오랫동안 예견했던 대공황이 엄습하기 얼마 전인 1929년 8월 3일 캘리포니아 팔로알토 근방에서 조용히 세상을 떠났다. 그의 마지막 저서 <변화하는 우리의 질서에 관한 단상들>은 그가 죽은 뒤 1934년에 출간되었다. 독자들은 늘 그를 정치적 급진주의자 또는 사회주의자로 생각했지만 정작 그는 어떠한 형태의 정치적 행동에도 참여하지 않았던 비관주의자였다.

서문

1장 서론
2장 원시 기술과 본능의 오염
3장 원시 상태의 산업 기술
4장 약탈 문화의 기술
5장 소유 및 경쟁 체계
1. 평화적 소유
2. 경쟁 체계
6장 수공업 시대
7장 기계 산업

해설
지은이에 대해
옮긴이에 대해