이 책은 전체 2부로 구성되었다. 1부 [이순신 서사의 향방]은 ‘해설편’이라고 할 수 있다. 단재의 『수군제일위인 이순신』을 축으로 이순신 서사의 내력을 비판적으로 개관하였다. 벽초 홍명희의 『임꺽정』에 등장하는 이순신부터 김훈의 『칼의 노래』에 등장하는 이순신까지, 각각의 책에서 묘사된 이순신의 특징과 영웅으로서의 면모를 자세히 살폈다. 그리고 이를 통해 단재의 이순신의 차이점도 거듭 설명하고 있다.

2부 [단재와 구보의 이순신]은 ‘자료편’이라고 할 수 있다. 단재의 『수군제일위인 이순신』은 국한문체에 옛 고어를 많이 사용했는데, 그간 제대로 된 원전 비평을 거치지 못해 텍스트나 번역이 좀 혼란스럽다. 이 책에서는 1908년 신문 연재본을 꼼꼼히 대조하고, 정확한 교주와 번역 작업을 거쳐 정본 텍스트를 확정하였다. 구보 박태원이 번역하고 주석을 단 『이충무공행록』도 2부에 함께 수록했는데, 박태원의 번역문과 주석을 싣고, 저자의 교주가 필요한 경우 보충하되, 최대한 원문 그대로의 맛을 살렸다. 구보의 문장은 지금은 사라져가는 서울말(경아리 말)의 백미를 보여 준다 해도 과언이 아니다.

1부 이순신 서사의 향방

제1장 단재로 가는 길

제2장 이순신 서사의 원점: 단재의 『수군제일위인 이순신』
1. 두 『이순신』
2. 『이순신』 이전
3. 만신전과 일신전
4. 임진왜란과 칠년전쟁
5. 문학적 전기
6. 영웅주의와 탈영웅주의
7. 호걸·성현
8. 전쟁의 시

제3장 『이순신』 이후
1. 벽초 홍명희의 『임꺽정』(1928~1939)
2. 환산 이윤재의 『성웅 이순신』(1931)
3. 춘원 이광수의 『이순신』(1931~1932)
4. 구보 박태원의 『임진조국전쟁』(1960)
5. 노산 이은상의 『성웅 이순신』(1969)
6. 김지하의 「구리 이순신」(1971)
7. 김탁환의 『불멸』(1998)
8. 김훈의 『칼의 노래』(2001)
9. 오다 마코토의 『소설 임진왜란』

2부 단재와 구보의 이순신

수군제일위인 이순신
水軍第一偉人 李舜臣

이충무공행록