서양 윤리학의 최고, 우리시대 고전 중의 고전 아리스토텔레스의 ‘니코마코스 윤리학’ 『니코마코스 윤리학』은 아리스토텔레스의 사상을 대표하는 작품이다. 아버지인 아리스토텔레스의 강론을 그의 아들 니코마코스 등이 편집하여 전해진 것으로 알려져 있다. 이 책은 2,300년이라는 오랜 기간을 이어 와 우리에게 남겨진 서양 윤리학의 대표적인 고전 중의 고전이다. ‘윤리’는 사람으로서 마땅히 행하거나 지켜야 할 도리이고, ‘윤리학’은 인간 행위의 규범에 관하여 연구하는 학문이다. 윤리학은 도덕의 본질, 기원, 발달, 선악의 기준 및 인간 생활과의 관계 등을 논구(論究)한다. 『니코마코스 윤리학』은 고대 그리스에서 처음으로 윤리학을 확립한 명저로, 이 책은 “사람이 인생에 있어서 궁극적으로 찾고자 하는 것은 행복, 즉 잘 살아가는 일”이라고 규정하고, 이 애매한 개념을 정밀하게 분석하여 이야기로 끌어내고 있다. 아리스토텔레스가 당시 도시국가 시민을 대상으로 강론한 것이지만 르네상스 이후 지금에 이르기까지 서양의 사상, 학문, 인간 형성에 중대한 영향을 미치고 있다.

스승인 플라톤과 함께 2천여 년 서양철학사에서 가장 중요한 역할을 차지하는 위인이다. 1998년 저명한 현대 철학자들이 뽑은 “서양철학사에 가장 큰 영향을 끼친 철학자”에서 1위를 차지하기도 했다. “최고의 목적”이라는 뜻의 이름을 지닌 아리스토텔레스는 기원전 384년에 북부 그리스 마케도니아 지방의 스타게이로스에서 태어났다. 그의 아버지 니코마코스는 왕의 주치의였다고 하는데, 아리스토텔레스가 어릴 때 죽었다. 그가 17살 때 어머니마저 죽은 뒤 후견인인 프록세노스에 의해 아테나이에 있는 플라톤의 아카데메이아로 보내졌고, 거기에서 20년간 머물렀다.

기원전 347년에 플라톤이 죽자, 아리스토텔레스는 아카데메이아를 플라톤의 조카인 스페우시포스에게 맡기고, 철학의 후원자였던 소아시아 아소스의 왕 헤르메이아스에게 갔다. 거기서 그는 헤르메이아스의 조카인 피티아스와 결혼해 딸 하나를 두었다. 기원전 345년에 헤르메이아스가 페르시아인들에게 살해되자, 그는 레스보스 섬의 미틸레네로 갔고, 거기에서 수제자이자 가장 가까운 동료가 된 테오프라스토스를 만났다. 기원전 342년에는 마케도니아의 왕 필리포스 2세의 초청으로 나중에 알렉산드로스 대왕이 된 왕세자의 가정교사가 되었다.

기원전 335년에 그는 다시 아테나이로 돌아와서, 자신의 독자적인 교육기관인 리케이온을 세웠고, 이것이 소요학파의 기원이 된다. 이 시기가 그의 생애에서 가장 중요한 시기였다. 그가 쓴 책들과 글들 다수는 이 기간에 쓰인 것으로 여겨진다. 그의 지성과 폭과 깊이는 상상을 초월할 정도였다. 그가 다룬 분야들은 논리학, 형이상학, 인식론, 심리학, 윤리학, 정치학, 수사학, 미학, 동물학, 식물학, 자연학, 철학사, 정치사 등으로 아주 폭이 넓었다. 그의 대표적 저서로는 『니코마코스 윤리학』, 『형이상학』, 『자연학』, 『정치학』, 『범주론』, 『명제론』, 『수사학』, 『시학』 등이 있다.

기원전 323년에 알렉산드로스 대왕이 죽자, 아테나이에서는 반마케도니아 정서가 강해지고 그는 불경죄로 고발된다. 그렇게 해서 그는 에우보이아의 칼키스로 떠났고, 그 다음 해 62세의 나이로 별세했다.