이 책은 격변기 사회에서 보수 세력에 맞선 정약용의 삶을 담고 있는 평전이다. 수원성을 설계하고 '목민심서' 등을 저술한 그의 정신은 300년이란 시간이 지났어도 여전히 유효하다는 것을 깨닫게 해준다.

어머니를 잃은 슬픔을 공부하며 이겨내다
실학의 세계에 눈을 뜨다
천주교에 발을 딛다
수원 화성을 설계한 젊은 관리
임금의 귀와 눈, 암행어사
끊임없는 비방
백성을 보살피는 목민관의 자리로
정조의 죽음과 어지러운 정국
유배지에서 학문을 연구하다
노년의 생을 정리하다
작가의 말
정약용 연보