마블 역사상 최고의 명작 『마블스』!
일반 시민의 눈으로 본 슈퍼 히어로의 본모습

마블 코믹스의 태동 당시, 여타 만화 출판사와 마블을 구분 지었던 것은 다름 아닌 현실성이었다. 실제 세계, 더 구체적으로는 뉴욕시에 모든 캐릭터를 존재시킴으로써 마블의 슈퍼 히어로들을 우리가 사는 실제 세상에 머물게끔 한 것이다. 마블 히어로 영화들이 대중의 사랑을 받는 이유도 현실과의 어우러짐이 큰 부분을 차지하리라 짐작할 수 있다. (지금은 거장의 반열에 오른) 커트 뷰식과 알렉스 로스가 탄생시킨 『마블스』는 마블 유니버스 특유의 현실성이 극대화된 작품으로 첫손에 꼽힌다.『마블스』의 화자는 사진 기자 필 셸던. 1939년, 전쟁을 취재하기 위해 유럽으로 떠나길 희망하던 그는 슈퍼 히어로 휴먼 토치와 네이머의 충격적인 등장 이후 마음을 바꾼다. 필 셸던이 이들에게 붙인 이름은 경이로운 존재라는 뜻의 ‘마블스.’ 1939년은 실제 마블 코믹스가 ‘타임리 코믹스’로 출간을 시작한 해인데, 이때 처음 선보인 캐릭터가 바로 휴먼 토치와 네이머이다. 『마블스』는 이처럼 실제 마블 슈퍼 히어로의 역사와 발을 맞추며 그 안에서, (쟉품 속) 뉴욕시에서 실제 살고 있는 평범한 이들이 느꼈을 법한 감상을 생생히 전한다.
독자로서 너무 당연하게 여기는 것과 달리 작품 속 일반 시민들에게 슈퍼 히어로의 존재는 쉽게 납득하기 힘든 사실이다. 불타는 인간 휴먼 토치를 보며 충격에 빠졌던 이들은 이내 특수 효과나 속임수일 거라며 자신의 경험을 부정한다. 사람들은 어벤저스와 판타스틱 포의 활약에 환호하다가도 왜 더 일찍 출동하지 않았느냐며 금세 그들을 헐뜯는다. 마블스를 누구보다 가까이에서 바라본 필 셸던은 대중의 이러한 태세 변환에 염증을 느낀다. 하지만 미지의 존재 앞에서 무력함을 느끼는 이들을, 원래는 선수였으나 한순간 구경꾼으로 전락해 버린 이들을 누가 비난할 수 있단 말인가. 슈퍼 히어로라는 존재의 근원적 의의에 대해 『마블스』는 누구도 조명하지 않았던 각도에서 질문을 던진다.

『마블스』는 총 네 개의 이야기로 구성되어 있다. ‘휴먼 토치와 네이머의 등장’, ‘엑스맨(뮤턴트)을 둘러싼 갈등’, ‘갤럭투스의 지구 침공’, 그리고 ‘그웬 스테이시의 죽음’. 이 네 가지는 마블 코믹스의 역사에서 가장 중요하다 할 수 있는 스토리라인으로, 『마블스』에는 한 권 책을 통해 마블의 골든 에이지와 실버 에이지, 브론즈 에이지를 총망라할 수 있다는 특별함이 존재한다. 알렉스 로스의 그림은 『마블스』의 특별함을 극한의 경지로 끌어올린다. 수채화와 유화를 이용하여 마치 영화 스틸 사진 같은 사실적 묘사를 구현하는 알렉스 로스의 스타일은 『마블스』를 통해 꽃을 피웠다고 해도 과언이 아니며, 『마블스』의 각 이슈 표지와 여러 장면들은 지금까지도 마블 유니버스를 상징하는 그림으로 남아 있다. 또한 그가 권말 부록을 통해 가감 없이 공개한 『마블스』의 작업 과정은 그래픽 노블 아티스트를 꿈꾸는 이들에게 큰 자산이 될 것이다.