알려지지 않은 위대한 역사 이야기는 어째서 잘 알려지지 않았던 것일까?
이 책은 천 년의 세월을 넘나들며 북아메리카와 남아메리카, 유럽, 호주, 일본, 한국, 중국, 필리핀, 러시아, 아프리카, 카리브 해, 중동, 말레이시아, 그리고 저 멀리 태평양에 있는 섬들의 이야기를 들려준다. 책 속에는 정신병이나 욕망, 탐욕, 살인, 극단적 근시안, 무지한 야망 등, 오늘날의 역사를 있게 한 인간적 속성들이 가득하다. 이야기들은 놀랍고 감동적이지만, 그럼에도 세상에 널리 알려지지 않았다.
그 이유 중 하나는 이 책에 나온 이야기 대부분이 기록되지 않은 외국의 먼 나라 이야기이거나, ??몽골족 비사 The Secret History of the Mongols??처럼 시적이고 신비한 고대 자료에만 나온 이야기이기 때문이다. 몇몇 이야기들은-쇼군에 대항해 반란을 일으킨 17세기 일본의 용감한 소년의 이야기처럼-신비로운 이국에서 펼쳐지기도 한다.
또 다른 이유는 백 년 동안 중국 내륙을 황폐화시켰던 태평천국의 난처럼, 대규모 폭력 사태에 대한 인간의 상상력이 한계를 지니고 있기 때문이다. 극악한 공포는 인간의 이해와 기억의 범주를 벗어나기 쉽다.
알려지지 않은 위대한 역사 이야기는 기존의 역사책에서는 볼 수 없었던 사건들을 새롭게 조명하는 동시에, “의도하지 않은 결과의 법칙”에 의해 흘러가는 인간사의 흥미로운 이야기들을 풀어낸다. 의도하지 않은 결과의 법칙은 항상 기대하지 않은 효과를 가져오며, 개인이나 정부의 행동을 이해하는 데 훌륭한 단서를 제공한다. 이러한 법칙은 우리의 일상에서도 늘 발견되는 것이다. 우리가 전혀 통제할 수 없고, 알 수도 없는 일들이 우리의 일상에 영향을 미친다. 예를 들어, 내가 태어난 것은 나의 부모님이 레스토랑에서 몸을 기울여 같은 빨대를 집으려고 했던 우연한 사건에서 비롯되었다. 당신이 지금 살아 있는 것은 빙판길에 미끄러져 빙빙 돌다가, 마침 길을 건너던 당신을 치었을지도 모르는 차량이 1킬로미터 전방에서 갑자기 타이어에 펑크가 나는 사고를 당했기 때문일 수도 있다.

서문

1. 시체공의회: 역사상 가장 큰 논란을 일으켰던 재판
2. 용기의 상징: 예루살렘의 문둥이 왕
3. 전사 수부타이: 칭기즈칸의 위대한 지략가
4. 라반 사우마: 동방의 마르코 폴로
5. 중국의 바다 지배: 보물 함대