『인간이란 무엇인가What is man?』의 지은이는 마크 트웨인(Mark Twain). 『톰 소여의 모험』, 『허클베리 핀의 모험』, 『왕자와 거지』 등의 작품으로 우리에게 친숙한 작가이다. 마크 트웨인은 미국 문학사의 꼭짓점과 같다. 어니스트 헤밍웨이, 윌리엄 포크너 등 미국 현대 작가들에게 큰바위얼굴 같은 존재이다. 게다가 『황무지』로 유명한 모더니즘 문학의 대표라 할 수 있는 T. S. 엘리어트는 ‘마크 트웨인은 자기 자신뿐만 아니라 모든 작가에게도 새로운 창작 방법을 발견해낸 작가 가운데 한 사람’이라고 했다. 따라서 『인간이란 무엇인가』는 독자에게 마크 트웨인의 새로운 면모를 보여주는 계기가 될 것이다. 마크 트웨인의 연보로 보면 새 책 『인간이란 무엇인가』는 마크 트웨인의 마지막 작품이 된다. 일흔한 살에 출간된 이 책을 끝으로 마크 트웨인은 4년 뒤 세상이란 무대를 떠났기 때문이다.

『인간이란 무엇인가』는 결론까지 포함하여 6개의 장으로 구성되었다. “인간은 기계와 같다”라고 규정하는 책 속 노인의 명제에 이르기 위해 개개의 사실을 예로 하여 귀납적으로 풀어간다. 따라서 이 책은 노인과 젊은이의 대화를 통해 상대방의 막연하고 불확실한 지식을 진정한 개념으로 유도하는 이른바 소크라테스의 문답식 산파법(産婆法)을 차용한 철학소설이라 할 수 있다.

외부로부터의 힘(외적 영향력), 교육과 훈련, 인간관계, 기질과 사고, 본능, 자기만족과 인정욕구, 충동(동기부여)은 『인간이란 무엇인가』를 이루는 중심어이다. 특히 외부로부터의 힘, 그러니까 외적 영향력은 노인(작가)이 주장하는 〈인간 기계론〉의 1장부터 6장까지 처음과 마지막을 주도하는 알파와 오메가이다. 책 속 노인의 말을 들어본다.

본명은 새뮤얼 클레멘스(Samuel Langhorne Clemens)이다. 미주리주에서 가난한 개척민의 아들로 태어났다. 4세 때 가족을 따라 미시시피 강가의 해니벌로 이사왔으며, 12세 때 아버지를 여의었다. 그 후 인쇄소의 견습공이 되어 일을 배우고, 각지를 전전하였다. 1857년 미시시피강의 수로안내인이 되었는데, 해니벌로 이사한 뒤부터 이 시기까지의 생활과 경험은 후일 작가 형성에 큰 영향을 주었다. 그의 필명인 마크 트웨인은 강의 뱃사람 용어로 안전수역을 나타내는 '두 길'(한 길은 6피트)을 뜻한다.

1861년에 남북전쟁이 터져 수로안내인 일자리를 잃고 남군에 들어갔으나 2주일 만에 빠져 나와, 관리로서 네바다주로 부임하는 형 오라이언이 권하는 대로 서부행 마차여행에 동행했다. 그 후 광산기사와 신문기자로 일하다가, 만담과 만문(漫文)의 명수 아테머스 워드를 알게 되었고, 또 작가인 F.B.하트와도 사귀었다.

처녀 단편집 『캘리베러스군(郡)의 명물 뛰어오르는 개구리 The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County』를 1867년에 출판하게 되고, 야성적이며 대범한 유머로 명성을 얻었다. 또한 유럽과 성지를 도는 관광여행단에 참가하여 여행기를 신문에 연재하였다가, 귀국한 후에 다시 정리하여 『철부지의 해외 여행기 The Innocents Abroad』(1869)를 출판하였다. 이 책에서 역사가 짧은 미국에서 태어나 자란 사람으로서 그는 유럽의 역사와 예술을 대수롭지 않게 여겼고, 그것을 모른다고 해서 스스로를 낮출 필요는 전혀 없다는 입장을 견지하였다.

마크 트웨인은 다른 어떤 미국 작가보다도 적극적으로 문학의 힘을 발견했고, 미국적 장면과 모국어의 가능성을 발견한 작가이다. 헤밍웨이 "모든 미국 문학은 마크 트웨인의 『허클베리 핀의 모험』에서부터 나온다."고 주장하기도 했다. 트웨인이 성공적으로 미국 생활을 포착해 낸 것은 그의 경력과 경험에서 비롯되었다. 남북전쟁 전 미국의 건립 시기에 중부에서 태어난 트웨인은 현대식 국가의 형성기에 살았으며, 서부 개척지의 관습뿐만 아니라 복잡한 동부의 거실이나 회의실에 대해서도 잘 알고 있었다.

미국 및 세계 문학에서 대작으로 손꼽히는 『허클베리 핀의 모험』은 사회부적응자인 허크가 도망 중인 노예 짐과 함께 뗏목을 타면서 시작된다. 이 모험은 인종과 미국의 비극적 결함이라는 핵심 문제와 관련된 트웨인의 사회 풍자를 위한 수단이라고 할 수 있다. 아울러 그들의 항해가 허크에게는 일종의 통과의례가 된다. 따라서 짐의 인간성을 대변하며, 또 위엄성 및 자유에 대한 주장을 대신하여 지옥에 가려는 허크의 결정은 그들의 모험을 심화시켜준다. 뿐만 아니라 이 소설을 진정한 미국 신화의 수준으로 끌어올린다.

『톰소여의 모험 The Adventures of Tom Sawyer』(1876) 『미시시피강의 생활 Life on the Mississippi』(1883) 등의 걸작을 썼으며, 특히 『허클베리 핀의 모험 The Adventures of Huckleberry Finn』(1884)은 문명에 오염되지 않은 자연아의 정신과 변경인(邊境人)의 혼(魂)을 노래한 미국적인 일대 서사시로 널리 알려져 있다. 『아서 왕궁의 코네티컷 양키』, 『왕자와 거지』, 『불가사의한 이방인』 등은 중세 봉건주의 시대의 유럽을 무대로 하는 통렬한 사회 풍자물이다.

1. 기계로서의 인간, 사람으로서의 가치
2. 인간의 유일한 충동, 그것은 그 자신의 인정을 받는 것
3. 적절한 예들
4. 훈련과 교육
5. 더 자세한 인간 기계론
6. 본능과 사고